Оракулы играли в Элладе огромную роль. Они существовали при храме Геи в Додоне (Эпир), у входа в пещеру Трофония (считавшуюся спуском в аид - царство мертвых) и в других местах. Но, несомненно, первенство принадлежало оракулу Аполлону в Дельфах. К нему приходили послы полисов и частные лица с самыми разными вопросами.
Аполлон являл себя посредством энтузиазма ("боговдохновения") и использовал голосовые органы пифии-женщины, в которую вселялся на время. Поэтому пророчество в Дельфах делалось от первого лица. Пифия пила воду из священного Кастальского источника, брала ветвь священного дерева - лавра и садилась на треножник, вступая тем самым в контакт с Аполлоном. Находясь в состоянии исступления, она произносила бессвязные слова. Жрец храма Аполлона группировал их (часто в стихотворном виде) и передавал вопрошающему. Ответы порой звучали неясно и могли быть истолкованы противоположным образом.
Например, лидийский царь Крез спросил Дельфийского оракула, следует ли ему воевать с царем Персии Киром. Оракул заявил, что перейдя реку, он великое царство разрушит. Крез понял это в благоприятном для себя смысле: он разрушит Персидское царство. Начал войну и потерпел полное поражение, лишившись власти. Когда же Крез обратился к оракулу с упреками, тот пояснил, что имелось ввиду именно его, Лидийское царство.
Являясь важнейшим религиозным учреждением Эллады, без обращения к которому не принималось ни одно важное решение, Дельфийский храм часто выступал в роли посредника. Он призывал эллинов к прекращению войн, снимал с преступников "скверну", очищая их. Избавлял людей от чувства страха и неуверенности, сообщая им волю богов. Оракул Аполлона был ориентирован на прорицание будущего или познание сокрытого настоящего.