Могущественное средневековое хазарское государство исчезло почти бесследно. Долгое время оно вообще считалось полумифическим.
500-летняя история обширного и могущественного государства на юге современной России малоизвестна. Как это ни удивительно, но про хазар ученые больше знают из многочисленных упоминаний о них в хрониках соседних народов и даже очень отдаленных государств, таких как Испания. Но в советских школьных учебниках Хазария почти не упоминалась. Почему?
Первые сохранившиеся упоминания о государстве народа хазар относятся к 650 году. Страна, которой руководил правитель-каган, раскинулась на обширных территориях между Волгой и Днепром. В VIII-IX веках государственной религией Хазарии стал иудаизм. Возможно, вызвано это было чисто политическими причинами. Именно принятие хазарами еврейской веры дало основание Пушкину спустя тысячелетие считать их «неразумными».
Существование независимого иудейского государства вызывало острый интерес у рассеянных по Европе и Ближнему Востоку евреев. От них слухи о Хазарии доходили до правительств, пытающихся установить с могущественной державой дипломатические отношения.
Во второй половине X века Хазария подверглась набегам русских князей, разоривших её столицу Итиль, и пришла в упадок. Значительная её часть стала русским Тмутараканским княжеством. Провинция Хазарии Волжская Булгария отделилась от метрополии и расцвела как независимое государство. Окончательно разорило страну нашествие кочевников-половцев.
Вплоть до начала XX века Хазария оставалась полумифическим государством. Чаще всего о ней упоминали как о стране, посланцы которой предлагали иудейскую веру князю Владимиру, когда он выбирал религию для Руси. Археологические раскопки первой половины XX века обнаружили несколько городищ, но для отождествления их с легендарными Итилем или Саркелом явно не хватало доказательств.
Сильный удар по изучению Хазарии нанесла сталинская борьба с космополитизмом. Средневековые хазары оказались виновны перед коммунистическими историками тем, что осмелились принять нелюбезную Сталину еврейскую веру. Интерес к изучению истории Хазарского Каганата 12 декабря 1951-го подвергся осуждению со страниц самой «Правды». Академик Рыбаков создал ничем не подтвержденную теорию, что Хазария была «маленьким полукочевническим паразитическим государством, существовавшим за счет взимания пошлин с проезжавших купцов». В конце 1950-х ему стал оппонировать Лев Гумилёв. Спор на страницах научных и научно-популярных изданий шел довольно виртуальный: обе стороны ссылались на иноплеменные источники, а вещдоков хазарского происхождения продемонстрировать не могли.
Только в начале XXI века российские археологи раскопали городища, четко отождествленные с хазарскими городами. В 2008 году археологи доказали, что Самосдельское городище в низовьях Волги — это хазарская столица Итиль. Сегодня очертания Хазарского Каганата известны — он контролировал территорию Предкавказья, Нижнего и Среднего Поволжья, современного Северо-Западного Казахстана, Приазовье, восточную часть Крыма, а также степи и лесостепи Украины вплоть до Днепра. Забавно, что эти места считали своими землями донские, кубанские, оренбургские, запорожские и прочие казаки, традиционно не очень ласково относившиеся к своим предшественникам иудеям.