Считалось, что некогда процветающая популяция ацтеков пришла в упадок из-за постоянных столкновений с хорошо вооруженными европейцами. Однако, в большей мере этому поспособствовали инфекции, завезенные последними на территорию Нового Света, жители которого не имели иммунитета против таких заболеваний.
Например, в середине XVI столетия на территории сегодняшней Мексики свирепствовала тяжелая инфекция, прозванная индейцами «Эпидемия коколитци». Она продолжалась несколько десятилетий подряд, унеся до 30 млн. жителей, что в те времена составляло огромную часть народонаселения. После такой потери индейская популяция так и не смогла восстановиться в полной мере.
На протяжении долгого времени ученые могли лишь строить догадки о том, какая бактерия является виновницей заката целой цивилизации. Основываясь только на описании симптомов, характерных для большого числа инфекций, было сложно сделать точные выводы. Однако, группе ученых из Германии удалось, наконец, рассекретить имя коварного «убийцы».
Сложную задачу стало возможным решить, благодаря современным технологиям. Исследователям удалось найти крупное захоронение тех времен и проанализировать костные останки почти трех десятков человек. Результаты ясно показали, что причиной смертоносной эпидемии стала Salmonella enterica, провоцирующая развитие такого тяжелого заболевания, как сальмонеллез.
Конечно, современная медицина имеет в своем арсенале средства для борьбы с этой инфекцией, но в XVI веке таких лекарств еще не было. Поэтому, индейский народ, длительное время проживавший изолированно на своих землях, был лишен иммунной защиты, а тогдашняя медицина была бессильна помочь заболевшим людям. Летальность среди коренного населения была настолько высокой, что привела к практически полному угасанию некогда развитой и могущественной цивилизации.