Когда мы вынырнули из недр Парадайза обратно в пекло пыльной улицы - память тут же извлекла из своих закромов замшелое воспоминание с кадром из какого-то фильма, где жирный бай в халате ел плов, а по его лбу ручьями стремился пот. Пазл сложился и теперь я стал гораздо лучше понимать того бая. Впрочем, мысль как мелькнула, так и пропала, а мне, наконец, пришло время задать вопрос, который долго вертелся в голове, но всё время откладывался.
- Правин, ты можешь мне рассказать, что за штуку всё время жуют местные мужчины и почему они постоянно плюются какой-то красной дрянью? - Я показал ему на асфальт тротуара, который из-за этого явления приобрёл розоватый оттенок.
- Ааа! Это пан масала. Очень распространённое увлечение.
- Пан масала? - судя по частоте употребления слова "масала", так называлась любая съедобная субстанция, имеющая отношение к специям или к ароматизаторам.
- Ну да. Это листья местного растения, сок которого имеет лёгкий тонизирующий эффект. В них заворачивают различные добавки и жуют. Понимаешь?
Моё понимание, грешным делом, привело меня мыслями к первому вспомнившемуся растению с тонизирующими листьями, так что на мгновение я ужаснулся разгулу наркотических пристрастий. Но потом услужливая память подсказала невесть откуда взявшееся знание и меня осенило.
- Бетель?
Правин предсказуемо не понял, но, хвала прогрессу, у нас теперь есть практически безграничная база данных оперативного доступа, так что я набрал в гугле "бетель листья" и продемонстрировал собеседнику результат.
- Оно?
- Да, пан масала, - радостно закивал Правин.
- А что туда подмешивают, ты сказал?
- Вообще мешают всё, что угодно, но чаще всего добавляют табак, а обязательным компонентом является мёртвый лайм. Он способствует лучшему и быстрому усваиванию полезных веществ, содержащихся в листьях.
Я несколько опешил и переспросил:
- Мёртвый ... кто?
В конце концов, мало ли что они все жуют. От этих индийцев можно ожидать чего угодно.
- Мёртвый лайм.
Увидев моё неподдельное изумление такой характеристикой цитрусового плода, он догадался, в чем дело, и, как инженер инженеру, пояснил:
- Гидроксид кальция.
Тут всё встало на свои места и гашёная известь - тоже. Правин предложил попробовать, я задумался и, на всякий случай, спросил:
- И мне надо будет плеваться красной слюной?
Чандракант засмеялся, а Правин абсолютно серьёзно ответил:
- Нет, мы тебе сделаем детскую смесь.
- А вам?
- Мы тоже не будем плеваться.
Пока мы шли к магазину этой пан масалы, он поведал мне грустную историю бетелевой жвачки как глобального индийского бедствия. Стоит это удовольствие копейки, так что жуют поголовно, от мала до велика. При жевании стимулируется слюноотделение, а жуют, в основном, дешёвые табачные смеси. Естественно, общий уровень воспитания в стране не слишком высокий, так что заплёвано буквально всё. Местами, у общественных заведений и культурных ценностей висят специальные знаки, запрещающие продавать и жевать бетель, но это мало помогает. Кроме того, от злоупотребления сильно повреждается слизистая рта, часто вызывая рак, но и это не останавливает. Одним словом - пандемия. Люди разумные, вроде Правина, знают меру и не одобряют, но это ни на что не влияет.
Тем временем, мы вошли в магазин, неприметно разместившийся в подвальной каморке со входом из тихой подворотни.
Это место целиком и полностью было посвящено бетелю и добавкам к нему, баночками с которыми была заставлена вся обширная стена за прилавком. Выглядело всё как эдакий бетельный бар, а в листья можно было завернуть любой каприз, судя по всему, но так как выбрать я не имел возможности по причине полного незнания - отдался воле проводников и наблюдал за процессом.
Надо сказать, в помещении размером три на пять царила обстановка подпольного наркопритона, с приглушенным освещением и тихой речью продавцов. Когда я достал фотоаппарат, один из них показал решительный отрицательный жест и сопроводил резким комментарием: "No photo!"
Я убрал камеру, но Правин о чём-то договорился и мне разрешили снимать на телефон, но только прилавок, на который выставили ряд баночек. Так что, возможно, царившая атмосфера и впрямь отображала действительность.
Сворачивание листьев выглядело как некое ритуальное действо, сопровождаемое магическими пассами и комментариями шёпотом. В порцию входило каждому по два конвертика, так что процедура несколько затянулась и длилась не менее получаса, в течение которого продавцы, видимо, уяснили, что я гость из далёких земель, решивший впервые причаститься. Так что подача для меня выглядела несколько вычурно, но, впрочем, это было приятно. На секунду показалось, что меня торжественно принимают в ряды религиозной организации поклонников бетеля.
Поскольку смесь моя была, как и обещал Правин, детской - в неё входил мёд, какие-то орехи, какие-то сушёные листья и крупинки соли. А мертвый лайм мне попросили не класть, так что я так и не узнал, каков он на вкус.
Мы вышли обратно на солнечный свет, сели в машину и отправились к воротам Чарминар, по пути жуя бетель. Никто не плевался, как и обещали.
Что они в нём нашли - я не знаю, но зато чётко понял, чем пахнет Индия. Она пахнет бетелевой жвачкой.