Автоматическая станция Solar Orbiter, созданная европейскими и американскими учёными, отправилась в путешествие к Солнцу. Зонд впервые даст учёным возможность детально исследовать полярные области нашей звезды. Трансляция пуска велась на сайте Европейского космического агенства.
Ракета-носитель Atlas V 411 со станцией стартовала в 04:03 по Гринвичу с космодрома на мысе Канаверал, а через почти час после старта станция отделилась от разгонного блока «Центавр» и вышла на траекторию полета к Венере. В ближайшее время Solar Orbiter развернет свои солнечные панели, антенны и научные приборы.
Научная программа станции рассчитана на девять лет, ее основными задачами станут исследования корональных выбросов массы, формирования протуберанцев, определение напряженности магнитного поля в активных областях экваториального пояса Солнца, изучение короны звезды и механизмов ускорения солнечного ветра. Кроме того, аппарат сможет впервые в истории наблюдать за полярными регионами Солнца и получать их прямые полные изображения. Для выполнения всех поставленных задач станция оснащена комплектом из десяти научных приборов, в которые входят коронограф, магнитометр, детекторы заряженных частиц, а также системы получения изображений. Все научные инструменты укрыты под многослойным теплозащитным щитом, внешняя поверхность которого будет нагреваться до 520 градусов Цельсия и принимать на себя потоки заряженных частиц.
Планируется, что полет до звезды займет два года, после чего станция совершит 22 оборота вокруг Солнца. При этом она будет менять наклонение своей эллиптической орбиты при помощи гравитационных маневров вблизи Венеры, что даст ей возможность увидеть полюса Солнца в 2025-2029 годах. В феврале 2021 года Solar Orbiter окажется на расстоянии 0,5 астрономических единиц от Солнца, а в октябре 2022 года — на расстоянии 0,3 астрономических единицы, что составляет около 60 солнечных радиусов. Зонд «Паркер», который в настоящее время исследует Солнце, сближается с ним на гораздо меньшее расстояние (от 10 до 35 радиусов Солнца), однако для Solar Orbiter такие сближения не нужны.