Учёт населения возник в глубокой древности в связи с налоговой и военной деятельностью государств и задачами их административного устройства.
На Руси регулярный подтверждённый учёт населения начался во времена монгольского нашествия. Учёт в то время был похозяйственным: подсчитывались для обложения данью дома, или «дымы». Первая перепись, произведённая монголами относится к 1245 году. Вслед за ней было произведено ещё три переписи: в 1257, 1259 и 1273 годах. Переписи не были всеобщими, так как они не включали часть населения, освобождённую от обложения.
В России в XIV – XVI веках имели место земельно-хозяйственные описания. Результаты их фиксировались в так называемых «писцовых книгах», в которых имелись сведения о населении, описания городов, деревень, поместий, церквей. Объектом обложения первоначально были земельные участки, производительно используемые в хозяйстве – соха (позднее четверть, десятина). Значение «писцовых книг», как документов, на основе которых производится обложение, усиливается, но они начинают носить характер поземельных описей. Охват явлений хозяйственной жизни был очень широк – от сведений о башнях городских кремлей до известий о породах промышляемой в озёрах рыбы. Тем не менее, писцовые описания всё же не были учётами населения. В ходе их выявлялись только владельцы дворов.
В XVII веке единицей налогообложения становится хозяйство («двор»), а учёты населения именуются подворными переписями. Такие описания проводились часто, но они носили географически ограниченный характер, охватывали небольшую территорию и определялись задачами локального порядка. Уже тогда глубокий кризис хозяйства, оскудение казны и крайняя неравномерность податного обложения в различных частях страны вызывала мысль о производстве переписи во всех частях государства по единому образцу. Кроме подворных переписей, на отдельных территориях проходили и общегосударственные переписи 1646, 1678 и 1710 годов.
По указу Петра I от 10 декабря 1715 года в ряде губерний России в 1716 – 1717 годах была проведена подворная Ландратская перепись (в некоторых пунктах началась с середины 1715 года по отдельным указам). Проведение переписи было поручено ландратам (от нем. Land – земля, страна, Rat – совет) – местным чиновникам, стоявшим во главе ландратских доль.
По результатам переписи было отмечено, что имелся факт объединения дворов с целью уменьшения налоговых выплат. Кроме того, население сопротивлялось проведению переписи, и это при том, что за подобное предусматривалось наказание со стороны властей. Сами переписчики нередко брали взятки и допускали ошибки, в результате которых некоторые населённые пункты либо переписывались дважды, либо пропускались вообще. По сравнению с подобной переписью 1678 года, в этой были учтены и лица женского пола.
26 ноября 1718 года Пётр I издал Указ, которым предписывалось «взять сказки у всех (дать на год сроку), чтобы правдивые принесли сколько у кого в которой деревне душ мужеского пола…». Составленные подобным образом списки (сказки) были собраны лишь через три года, а затем в течение следующих трёх лет были подвергнуты проверке – «ревизии».
С тех пор учёты населения в России стали называться «ревизиями». До отмены крепостного права прошло десять ревизий: в 1719, 1747, 1767, 1787, 1808, 1811, 1825, 1835, 1850, 1859 годах (по году окончания). Каждая ревизия длилась несколько лет. Они давали очень неточные сведения о населении, поскольку учитывали не фактическое число жителей, а только «приписных» из податных сословий – людей, числившихся в списках для уплаты подати налога. По этой же причине они тянулись очень долго: помещики не торопились делиться с государством трудом податного населения и задерживали подачу ревизских сказок. Многие умершие числились живыми, а рождённые позже были не учтёнными.
После отмены в 1861 году крепостного права в отдельных городах и даже целых губерниях Российской империи начали проводиться учёты населения. Они имели целью подготовиться к первой Всеобщей переписи населения, которую планировалось провести на научной основе. Таких местных переписей было проведёно не менее 200, но материалы многих из них не были опубликованы, и о некоторых неизвестно ничего, кроме года переписи. Позднее переходят к научно организованным переписям, которые регулярно проводились в Москве (1871, 1882, 1902, 1912 годах), Санкт-Петербурге (1862, 1863, 1864, 1869, 1881, 1890, 1900, 1910, 1915 годах) и других городах.
Первая всеобщая перепись населения Российской империи (без Великого княжества Финляндского за пределами Гельсингфорса), была проведена по состоянию на 28 января (9 февраля) 1897 года, путём непосредственного опроса всего населения на одну и ту же дату, в соответствии с Высочайше утверждённым в 1895 году «Положением о Первой всеобщей переписи населения Российской империи». Инициатором проведения переписи выступил выдающийся русский географ и статистик Пётр Петрович Семёнов (с 1906 года – Семёнов-Тян-Шанский)
Перепись 1897 года стала первой и единственной всеобщей переписью населения Российской империи. В ходе переписи учитывались три категории населения: наличное, оседлое (постоянное) и приписное. Разработка велась в основном по наличному населению. Она обошлась государству в семь миллионов рублей. Результаты переписи были опубликованы в 89 томах (119 книг) под общим заглавием «Первая всеобщая перепись населения Российской империи 1897 года». Численность населения Российской империи составила 125 680 682 жителя.
Первая всероссийская перепись населения (в границах Советской России) была осуществлёна под руководством ведущего статистика Василия Григорьевича Михайловского по состоянию на 28 августа 1920 года, одновременно с Всероссийской сельскохозяйственной переписью (сентябрь-октябрь 1920 года) и кратким учётом предприятий. Из-за территориальной нерепрезентативности (исключён Крым, Дальний Восток, горные районы Северного Кавказа и ряд других местностей, где не была установлена Советская власть и продолжались военные действия) перепись не считается всеобщей.
После создания СССР первая Всесоюзная перепись населения была проведёна по состоянию на 17 декабря 1926 года. Последующие всеобщие переписи населения проводились по состоянию на 6 января 1937 года (единственный раз в истории СССР (и впервые после 1897 года) перепись проводилась как однодневная), на 17 января 1939 года, на 15 января 1959 года, на 15 января 1970 года, на 17 января 1979 года и на 12 января 1989 года.
После распада СССР очередная перепись населения России, запланированная на 1999 год, была отложена из-за финансовой нестабильности после кризиса 1998 года. Она была проведена лишь 9 октября 2002 года. Цель переписной кампании – сбор сведений о лицах, находящихся на определённую дату на территории Российской Федерации. Последняя перепись населения России, согласно постановлению правительства, проходила с 14 по 25 октября 2010 года. По предварительным итогам переписи, оглашённым в марте 2011 года, население России составило 142 905 200 человек.
Ближайшая Всероссийская перепись населения будет проводиться с 1 по 31 октября 2020 года. При этом для отдалённых и труднодоступных территорий период проведения переписи увеличен с 1 апреля по 20 декабря 2020 года. Подготовка к проведению переписи началась в 2017 году с принятия распоряжения Правительства Российской Федерации «О проведении Всероссийской переписи населения 2020 года». По заявлению главы Федеральной службы государственной статистики (Росстата) Павла Викторовича Малкова, ориентировочная стоимость проведения переписи населения в 2020 году составляет около 33 миллиардов рублей
