Удивительно, но цветные фильмы появились практически сразу после появления черно-белых в 1896 году. У братьев Люмьер было множество удачных примеров ручной раскраски кадров, однако история об этом узнала слишком поздно, когда в 1935 году уже признали официально первым цветным фильмом картину «Бекки Шарп» Рубена Мамуляна, режиссера из Армении. Первые попытки раскраски в 19 веке были совершенно не похожи на раскраску современного фильма, в большинстве своем использовалось 2-4 цвета, да и те делали картинку очень размытой.
Но прогресс не стоял на месте и был изобретен другой способ окраски, так называемый "техниколор" Герберта Каламуса - одного из родоначальников цветной кинематографии. В 1912 году Герберт основал основал компанию Техниколор, однако первый цветной фильм по данному методу вышел только в 1917 году. Его метод был одним из самых популярных в то время, но не был единственным. Еще в 1902 году были применены на нескольких кадрах "Путешествия на Луну" отличные от черного и белого цвета красный и зеленый цвета, в сумме дававшие пурпурный оттенок. В 1914 году была удачная попытка окраски "Мир, плоть и дьявол", снятого в Англии, но то был не полноценный фильм, про который можно было бы сказать, что он был по-настоящему цветным. Кроме того успешно перекрашивались фильмы и в Германии 1916 года.
Но вернемся к фильмам, которые были сделаны по технологии техниколора, - после не совсем удачной попытки 1916 года, когда фильмы окрашивались благодаря тому, что съёмочная камера была снабжена системой стеклянных призм, деливших идущий от объектива световой поток на два и фильтры снимали лишь 2 цвета на разные пленки без совмещения, в 1922 году вышел по-настоящему шедевр. Этот шедевр назвали "Жертвы моря" и показали во многих кинотеатрах. Публика была в восторге, еще никогда цветной фильм не имел столь крупный успех и пусть использовалось в фильме всего четыре цвета: красный, зеленый, черный и белый, но смотрелся он не хуже фильмов 1930-1950 годов. После 1922 года технология техноколора позволила операторам больше проводить время за съемками, теперь не нужно было потеть возле большого аппарата, температура которого достигала 40 градусов по Цельсию. Но до 1934 года все так же нужно было использовать много яркого света. После съемок первого фильма, в 1923 году сняли еще один фильм "Десять заповедей", после которого было множество цветных фильмов, вплоть до 1935 года. А первый полноценный трехцветный фильм "Иван Никулин — русский матрос" режиссера Игоря Савченко вышел в 1945 году.
Однако существенный прорыв цветного кино не был слишком большим. Многие просто отказывались снимать цветное кино из-за дороговизны камер и затянутого процесса съемок. В США Великая депрессия откинула развитие цветного Голливуда на 5 лет.В 1931 году Каламус построил в Голливуде большую лабораторию, работающую по трехцветному методу. Обработка всех цветных негативов происходила в его бостонских лабораториях и была из-за боязни конкуренции строго засекречена. Техниколор вплоть до начала 40-х годов был весьма несовершенен; вместе с тем все крупнейшие фирмы были акционерами Каламуса. В фильмах того времени небо всегда было густо-синим, трава — ярко-зеленой, а люди — коричневыми. Краски были грубо локальными, не допускавшими никаких оттенков. Поэтому продюсеры предпочитали переносить действие цветных картин на юг, где все эти цвета казались более уместными.
В 1934 году выходит фильм «La Cucaracha», более совершенный, имеющий кое-какие оттенки в цветах. В 1935 году картина «Бекки Шарп» становится первой официальной цветной картиной.
В СССР первым цветным фильмом можно считать "Броненосец Потемкин", когда наши умельцы раскрасили красным цветом советский флаг. Премьера фильма была в Москве 5 декабря 1925 года в 1-м Госкинотеатре под музыкальное сопровождение Э. Майзеля. Лучший фильм в 1926 году по признанию Американской Киноакадемии. Признан первым в числе 12-ти лучших фильмов всех времён и народов по результатам международного опроса критиков в Брюсселе в 1958 году Первый среди ста лучших фильмов по опросу киноведов мира в 1978 году .Однако, полноценный советский игровой цветной фильм "Груня Корнакова" (более известный как "Соловей-соловушка") был снят в 1936 году "Мосфильмом", почти не отстав технологией от Голливуда.