10 февраля космический аппарат Европейского космического агентства Solar Orbiter стартовал с мыса Канаверел. До этого старт несколько раз переносился. Его назначали и на 5 и на 7 февраля. И вот, наконец-то аппарат отправился в путь. Об успешном запуске объявили после того как Solar Orbiter благополучно развернул солнечные панели.
SolO должен совершить несколько гравитационных маневров у Венеры и Земли и выйти на эллиптическую гелиоцентрическую орбиту с большим наклонением и перигелием внутри орбиты Меркурия (около 60 солнечных радиусов, или 0,284 а. е.). Наклонение позволит аппарату наблюдать полярные области Солнца, недоступные с Земли и других мест эклиптики. На борту он несёт десять измерительных приборов. Девять из них также изготовлены ЕКА, один принадлежит НАСА.
В задачи миссии входит подробное изучение гелиосферы, область околосолнечного пространства, в которой плазма солнечного ветра движется относительно Солнца со сверхзвуковой скоростью. Особенное внимание он уделит условиям зарождения солнечного ветра.
Первое прямое измерение солнечного ветра выполнил в 1959 г. советский аппарат «Луна-2». Очень много информации гелеофизики получили в результате многолетней работы зонда НАСА GGS WIND. Этот космический аппарат покинул Землю в ноябре 1994 г. и был выведен в точку Лагранжа L1 системы Земля—Солнце . То есть, благодаря равновесию действующих на него гравитационных сил, он всегда находится в одинаковом положении относительно Солнца и Земли, строго между ними, в потоке солнечного ветра. Оборудование спутника позволяет определять количество, скорость, спектр, температуру и тепловые скорости ионов солнечного ветра. Однако, в XXI веке пришло время подобраться ближе к его источнику
Solar Orbiter будет работать в тесном взаимодействии с зондом «Паркер», который уже подобрался ближе к центральному светилу нашей звёздной системы, чем кто-либо раньше. Предыдущий рекорд приближения космического аппарата к Солнцу был поставлен в 1976 г. американским зондом Helios 2 (Не путать с одноимённым европейским сателлитом военного назначения). До звезды оставалось всего 43.432 млн. км, около 70 солнечных радиусов. «Паркер», отправившийся в путешествие 12 августа 2018 г., побил этот рекорд 29 октября 2018 г. Но «Паркер» не останавливается на достигнутом, подбираясь к грозному светилу всё ближе и ближе. Предполагается, что в конце концов он приблизится к границе фотосферы на 8,86 солнечных радиуса! Также он стал новым рекордсменом скорости для космических аппаратов (более 95 км/с).
Корпус «Паркера» укрыт от всяческих невзгод щитом из углепластика, толщиной 11,43 см. Этот панцирь должен выдерживать температуру 1337 градусов Цельсия, а под ним прячутся приборы которые позволят оценить характеристики материала солнечной короны прямо на месте, в непосредственной близости от горячих участков.
SolO не подберётся к Солнцу так близко, но зато он сможет обозревать полюса с удобного ракурса. Благодаря этому, можно будет изучить огромные структуры корональных дыр, областей в солнечной короне, где понижены плотность и температура плазмы.
Аппарат закрыт защитным экраном из титановой фольги и углепластика размером 3 х 2,5 м и толщиной 0,38 м. В экран встроены пять глазков разного размера, которые будут оставаться открытыми достаточно долго, чтобы научные приборы могли проводить измерения на рентгеновских, ультрафиолетовых, видимых и других длинах волн.