Родилась актриса в хорошей дружной советской семье, отец был железнодорожником, помощником начальника станции, мать начальником закройного цеха. Были два старших брата и брат близнец. Родители были людьми жизнерадостными и творческими и детей воспитывали в любви и вовлекали в искусство. Отец и мать пели в клубе, еще совсем маленькая Руфина участвовала в том же клубе в представлениях. Старшие братья играли в оркестре.
Когда началась война, девочка еще училась в начальной школе, старшие братья погибли на фронте в начале войны. Ребятам было двадцать и девятнадцать лет. Война была первым страшным потрясением в жизни знаменитой актрисы.
Уже в послевоенные годы, девочка играла на площадке возле клуба, когда местный режиссер предложил ей попробовать сыграть в одном из спектаклей. Руфина увлеклась лицедейством и, выбрав для себя актерское ремесло, поступила во ВГИК.
Девушка была эффектной рыжеволосой красавицей с печальными голубыми глазами. Необычная ослепительная внешность, определило ее амплуа, в студенческих постановках она играла характерные, гротескные роли.
Все изменилась, когда актриса взошла на легендарную сцену Малого Театра в трагическом образе Катерины из драмы Островского «Гроза». Советский театр и кинематограф получили драматическую актрису, способную перевоплотится и исполнить характерную роль.
Триумфом в кино стала для актрисы роль Кати в масштабной экранизации исторической эпопеи Алексея Николаевича Толстого «Хождение по мукам». Это был первый опыт воплощения на экране этого культового произведения отечественной литературы. И создатели картины блестяще справились со сложнейшей задачей реконструкции образа мыслей и облика дореволюционной интеллигенции на изломе эпох и в последующих реалиях.
Фильм насыщен не только духом, но и вкусом эпохи. И по всеобщему мнению Руфина Нифонтова стала главным украшением киноленты, перед зрителем предстала самая настоящая прекрасная барышня, воспитанная в традициях серебряного века. Навряд ли кто-то из любителей кино сможет опознать в этой интересной и утонченной женщине мужиковатую бандитку из гротескного эксперимента Геннадия Полока «Интервенция». И это лучшая иллюстрация высочайшего профессионализма актрисы.
Режиссёр «Хождение по мукам» Григорий Рошаль прекрасно знал силу этой актрисы, ведь это он открыл ее для советского кино. Первую свою кинороль она исполнила в его картине «Вольница», где актриса сыграла фактурную крестьянку.
Актриса очень серьезно подходила к проработке своих ролей, как в театре, так и в кино. Поэтому в ее фильмография не так богата. Зато каждая работа это сильный законченный образ.
Непростыми в творческой судьбе Нифонтовой выдались 80-ые годы. Ей тяжело давался переход на возрастные роли. Начались серьезнейшие проблемы со здоровьем. Лечение отразилось на внешности. Кризис в профессии и тяжелое состояние здоровья сказались на ее и без того тяжелом характере.
Еще студенткой она нашла своего спутника жизни, известного в будущем документалиста, а тогда студента режиссерского факультета Глеба Нифонтова. Они прожили вместе сорок счастливых лет и трепетно оберегали свое счастье, не впуская в свой семейный круг посторонних. Смерть Глеба Ивановича в автомобильной катастрофе надломила актрису.
После смерти любимого мужа Руфина Дмитриевна на протяжении нескольких лет пребывала в абстракции. Она была нелюдима и часто теряла сознание. Коллеги из малого театра пытались вернуть ей душевный баланс, привлекая к репетициям. 27 ноября 1994 она находилась одна в своей квартире, из-за неисправности крана ее обдало кипятком, и сердце не выдержало шока. Актрисе было 63 года.