День тянулся бесконечно. По крайней мере, так казалось Малене, которой не терпелось попасть в волшебную Авалонию. Рыжик на все ее вопросы не отвечал, и лишь смотрел на нее невозмутимым взглядом. Попытки разговорить кота прекратились сразу после того, как сестра это услышала и незамедлительно высмеяла Малену.
Вечером на Малену напал страх – вдруг ей Авалония приснилась? Вдруг ничего на самом деле не было? Ни той чудесной поляны, ни речки, ни прохода в коробке, ни говорящего кота… Ужас!
Малена с трудом гнала эти мысль прочь. С еще бОльшим трудом она дождалась, когда все лягут спать.
- Рыжик! Пойдем? – едва слышно прошипела она Рыжику, когда прокралась в гардеробную в родительской спальне.
Кот сидел около коробки, вылизывал лапу, и на слова Малены отреагировал все тем же лениво-безразличным взглядом. У Малены упало сердце. Все-таки Авалония ей приснилась…
Она стояла и смотрела на продолжавшего умываться кота, а перед ее мысленным взором поочередно проносились воспоминания о речке, о причудливых деревьях, о диалоге с котом. Малена погрузилась в эти воспоминания настолько, что от ее внимания ускользнуло исчезновение Рыжика! Осознание его отсутствия пришло ей в голову внезапно, заставив вздрогнуть и моментально броситься к коробке. Она едва не закричала в голос от радости, не увидев в коробке кота, но зато обнаружив знакомое слабое мерцание на ее дне.
- Я думал, ты уже передумала сюда идти, - недовольным тоном высказал Малене кот, стоило ей вылезти из уже знакомого дупла.
Она хотела начать оправдываться, но тут увидела явную улыбку на его широкой морде с огромными усищами.
- Передумала? – вместо оправдательных речей возмущенно фыркнула Малена. – Я весь вечер за тобой по пятам ходила! Спрашивала тебя, когда пойдем! Сестра думает, наверное, что я с ума сошла, с котом разговариваю!
- А что я должен был сделать? Говорить там, в обычном мире, я не умею.
- Мог бы знак подать! – не унималась Малена.
- Мог, - согласился Рыжик. – Только зачем мне вызывать подозрения у других членов семьи? Достаточно того, что ты знаешь, что я не вполне обычный кот. Да и… - улыбка кота стала максимально широкой. – Да и было забавно, если честно, за тобой наблюдать. Бегала за мной хвостиком, смотрела глазами преданной коровы.
- Кого? Коровы??? – у Малены от негодования сперло дыхание.
- Ага, - как ни в чем не бывало подтвердил наглец. – Если так дальше пойдет, буду обучать тебя командам разным. Махну, например, хвостом, и ты ветчину из холодильника в зубах тащишь, как собака тапки. Шевельну правым ухом, и ты…
Договорить Рыж не успел, поскольку Малена сделала попытку схватить его, и ему пришлось срочно ретироваться.
- Эй! Ты чего это? – удирая от Маленой, закричал кот.
- Сейчас, поймаю тебя, узнаешь! – на бегу крикнула Малена, не спуская глаз с рыжего мохнатого толстяка, брюхо которого на бегу моталось из стороны в сторону. – Стой! Хуже будет!
- Мяу-у-у-у! Я пошути-и-ил! – верещал в ответ Рыж.
Он уже успел запыхаться, хотя пробежали они всего метров сорок, не достигнув даже центра поляны.
- Все… - выдохнул кот, его ноги подкосились, и он буквально рухнул в траву.
Малена собиралась подхватить его на руки, но в последний момент передумала. Ее смутил вид Рыжика – он вытянулся в полный рост, глаза его были закрыты, а язык был высунут наружу. При этом кот очень тяжело и часто дышал.
- Эй! – Малена присела рядом на коленки и погладила кота по брюшку. – Что с тобой? Все нормально?
Рыжик не отвечал, и Малена заволновалась.
- Ры-ы-ыжик! Ты здоров? Встава-а-ай!
Дыхание кота чуть успокоилось, и он приоткрыл один глаз, страдальчески посмотрев им на Малену.
- Ты что делаешь? Хочешь, чтобы я это… хвост протянул?
Малена глянула на слабо трепыхающийся рыжий полосатый хвост.
- Он у тебя и так протянут, - пожала она плечами, про себя облегченно вздохнув.
Вроде, обошлось все. Кот здоров!
- Издеваешься?!? – кот перевернулся в позу сфинкса и глянул на Малену таким возмущенным взглядом, что она растерялась.
- Ты же сам первый начал, - попробовала оправдаться Малена. – Хотел меня командам разным учить.
- Шуток не понимаешь? Ты меня сейчас заставила пробежать столько, сколько я в жизни не бегал! А я бегать не люблю, сама знаешь.
- За кошкой ты бегаешь, - напомнила Малена коту про его преимущественно ночные охоты.
- Максимум пять метров! Пробежка пять метров, потом плотно кушать и отдыхать. Только так можно поддерживать нужный образ.
С этими словами Рыжик повернулся на бок и провел лапой по животу.
- Образ толстого кота? – догадалась Малена.
- Чего? – снова возмутился кот. – Какой я тебе толстый? Я уважаемый кот! И образ мой уважаемого кота!
- О-о-о-о! – протянула Малена. – Пусть так, уважаемый кот. Пойдем?
Кот кивнул головой, с тяжелым вздохом поднялся на лапы и засеменил к дуплу, через которое они попали в Авалонию.
- Ты куда? – спросила его Малена.
- Домой, - последовал ответ. – После такой пробежки я пару дней отсыпаться буду.
- Куда? Домой? – вскричала Малена. - Рыж!!! Так нечестно! Мы только пришли!
- Ничего не могу поделать, - через плечо бросил кот. – Я устал.
- Рыж!!! Пожа-а-алуйста! Ну, Рыжик!
Кот, не обращая внимания на увещивания Малены, продолжал идти вперед, и Малена решилась на последний шаг.
- Ну, и иди один! – топнула она ногой. - Я не пойду! Останусь здесь и буду одна гулять по Авалонии!
Кот остановился и повернулся в ее сторону. Малена возликовала. Удалось!
- Что? Шантаж? - покачал головой Рыжик. – Старый добрый шантаж? Малена, я не твои папа и мама, чтобы выслушивать, как ты не пойдешь в детский сад.
- Я уже давно не хожу в детский садик! – вздернула нос Малена. – Я учусь в школе!
- Неважно, - чуть раздраженно дернул хвостом кот. – Так как переход на Авалонию инициирован мною, то все прошедшие с той стороны покинут ее вместе со мной. Причем необязательно проходить через дупло. Ты можешь быть на другом конце острова, и все равно окажешься дома, стоит мне его покинуть.
Малена была умной девочкой, и моментально сообразила, что на кота ее капризы не подействуют. Надо действовать по-иному.
- Рыжик, а что бы ты хотел получить за то, что мы сейчас здесь погуляем и ты покажешь мне деревню лесных фей?
Кот замешкался, и Малена почувствовала, как чаша весов начинает склоняться в ее пользу.
- Ну… - задумчиво протянул кот. – Есть одно… так скажем, обстоятельство.
- Какое? – поинтересовалась Малена.
Кот развернулся, подошел вплотную и встретился с ней взглядом.
- Ты, наверное, знаешь, что родители для завтраков всегда покупают ветчину в нарезке. Вкусную! – Рыжик облизнулся. – Мне ее почти не дают. Наверное, считают, что кошачий корм предел моих мечтаний.
- Отдать ее тебе? – догадалась Малена.
- Да! Там, в нарезке, они в среднем по пятнадцать кусочков-пластинок, - прикинул кот, - и ты мне будешь отдавать по половинке такого кусочка каждое утро. Никто ничего не заметит! Договорились?
- Как ты там говорил? – деланно вздохнула Малена, но на самом деле обрадовавшуюся. – Старый добрый шантаж?
- Это значит да? – уточнил кот.
- Конечно, да! – воскликнула Малена, с удовольствием вдохнула теплый летний воздух и осмотрелась.
Кругом росли цветы и трава, по краям поляны шелестели кронами огромные деревья, издали доносилось журчание речки. Красота! Особенно с учетом того, что дома была зима. Достаточно холодная и почти бесснежная.
- Иди за мной, - сказал Рыжик и пошел в сторону речки, постепенно забирая влево.
Трава была изумрудно-зеленая, низкая и густая, больше напоминая газон, за которым постоянно кто-то ухаживает. Вскоре они вышли к речке, и пошли по ее травянистому берегу. На стыке с лесом обогнули большую заводь, и в этот момент услышали:
- Спасите! Помогите!
Продолжение следует