Один из самых продуктивных и оскароносных композиторов Голливуда.
Родился он в Австрии. Его дед был директором венского театра, отец импрессарио. Крестным отцом Макса стал Рихард Штраус.
В 16 лет он закончил Венскую школу музыки. Четырехлетний курс он освоил за 2 года. При этом, его дебют как композитора состоялся, когда ему было 15 лет. Это была оперетта "Прекрасная гречанка".
До 1914 года Штейнер работал в Лондоне дирижером и аранжировщиком. Но с началом Первой мировой войны был вынужден уехать в США.
В Нью-Йорке он дирижировал бродвейские мюзиклы, а с 1916 года начал сочинять музыку для кино.
Тогда же он американизировал свое имя и вместо Штайнера стал именоваться Стайнером.
Макс Стайнер 18 раз был номинирован на "Оскар" для композиторов. Причем первые три раза он номинировался тогда, когда для композиторов просто не было предусмотрено вручение этой премии. Он получал ее руководитель музыкального подразделения кинокомпании «RKO Pictures».
Он написал музыку к 300 фильмам всех жанров: мюзиклов, вестернов, комедий, драм и мелодрам, криминальных лент и даже для сериалов. Одним из самых известных сериалов с его музыкой является «Мэверик» (1957г.)
Макс стал первым композитором, который совместил диалоги героев фильма "Кинг-Конг" (1933г.) с музыкой. Это усилило драматический эффект и вызвало появление музыкальных сценариев.
Он долгое время работал с кинокомпанией «Warner Bros» и знаменитый звук фанфар, написанный Максом Стайнером надолго стал визитной карточкой этой кинокомпании.
В 1953 году Стайнер открыл свое музыкальное издательство, но сотрудничество с кинокомпаниями не прекратил.
Последняя его большая работа была закончена в 1965 году. Это была музыка к кинофильму "Двое на гильотине".
Еще при его жизни было основано «Общество Макса Стайнера». Это общество присуждает свое почетное членство за лучшие интерпретации музыкальных произведений Стайнера.
Свою автобиографию Макс начал писать в 1963 году, но закончить не успел. Он умер, когда ему было 83 года в Беверли-Хиллз 28 декабря 1971 года.