Амброджо Контарини был венецианским аристократом и торговцем. Свою карьеру он начал в Константинополе, а позже воевал против турков в венецианском флоте. За это время он изучил восточные языки и культуры. Из-за этого в 1474 году его отправили в посольство в Персию. Там итальянцы хотели найти союзников для войны с оттоманами. Свое путешествия он описал в мемуарах.
Контарини побывал у правителя туркоманов Узун-Гасана. Затем он отправился на север. Венецианец проехал по Персии и Кавказу и добрался до Астрахани. Там, вместе со своими проводниками, он начал долгий путь к следующему пункту назначения - к Москве.
Путешествие по степям оказалось тяжелым, татарам он не понравился. Контарини едва избежал рабства и потерял почти все деньги от вымогательства. Наконец, в сентябре 1476 года, уставший и завязший в долгах, он доехал до Москвы.
Город венецианцу показался довольно большим и приятным, правда он отдельно отметил, что все строения, включая "крепость" - Кремль" - выполнены из дерева. Также его впечатлило обилие дешевой еды, особенно хлеба, мяса и птицы. Смотреть на огромные куски мороженного мяса в лавках ему особенно понравилось.
Сами русские произвели на Контарини двоякое впечатление. Он писал, что "москвитяне, как мужчины, так и женщины, красивы собою, но весьма грубы". Он оценил русскую предприимчивость и гуляния на замерзшей зимней Москве-реке. В то же время венецианец пори цал порицал пристрастие русских к алкоголю и утверждал, что всю вторую половину дня они проводят в кабаках. Медовуха ему, впрочем, понравилась.
Посол коротко описал московскую торговлю а также соседние земли. Правда Новгородская республика в его версии, почему-то граничит с Германией и Францией. Московское войско венецианец посчитал большим - под 50 000 человек - но довольно слабым.
Контарини встретился и с Иваном III. Великого князя он описал так: "высок ростом и худощав, но совсем тем - красивый мужчина". Обсудив с послом новости из других стран и договорившись о дружбе с Венецией, Иван III выдал ему подарки, деньги, сани и проводников, после чего отпустил домой.