Альк приехал не весной, как обещал Крысолову, и не летом, а в начале осени: в Пристани только занятия начались. Когда он покидал замок, в Саврии уже совершенно пожелтели и начали опадать листья. В Ринстане же, расположенном на много кинтов южнее, ещё до сих пор было по-летнему тепло, только дни сделались короче, да ещё по ночам стало чуть прохладнее, чем летом.
Альк сильно изменился за эти месяцы: стал ещё жёстче, ещё мужественнее. С самого начала весны он не сидел на месте и дня, работая то на трактах, то в городах. Последний месяц он провёл в соседней Лоэни: Его Величество послал путника на помощь в усмирении произошедшего там переворота. В итоге Лоэнь вошла в состав Савринтарского тсарствия, а Альку денег, полученных за выполнение тсарского поручения хватило на нетопыря. Теперь он мог собой гордиться: мечта его сбылась, обрела законченные очертания.
В замок он заехал лишь на сутки — отдохнул, посмотрел на дочь, а наутро уже отправился в путь.
Мать исполнила то, что давно задумывала: поговорила с сыном по душам, и, заручившись её поддержкой, Альк Хаскиль отбыл в Ринстан. Решение он принял, менять оного не собирался, и ему было плевать на последствия, тем более, что хуже уже вряд ли могло стать.
Поля, леса, озёра, реки промелькнули перед ним как в калейдоскопе. Путь от замка до южной столицы он одолел за четыре дня, ни на щепку не задерживаясь нигде без нужды. Настроение у него было такое приподнятое, что встреченный им по дороге мужик, ведущий с ярмарки корову и попросивший подправить дорожку, чтоб скотина перестала хромать, получил услугу абсолютно бесплатно: саврянин махнул рукой на протянутую мелочь и ничего не взял. Ему было некогда, он спешил, а мужик… пусть радуется и рассказывает байки о бескорыстном белокосом путнике.
Ворота Пристани были открыты, словно его уже ждали здесь. Въехав на широкий двор, Альк привязал нетопыря и поспешил в общежитие.
Цветов надо было бы купить, да ладно… Рыска не такая: это всё для неё неважно! Она ценит не цветную шелуху, а содержание. «Содержанием» господин путник самодовольно считал себя, и основания для этого у него вполне были: раз его полюбили крысой, то теперь, когда он неотразим, она и подавно растает!
Да нет конечно, дело не в этом: Альк просто был очень рад, что сейчас увидит Рыску — и всё.
…И несказанно удивился, не обнаружив её на месте.
— Три дня как уехала, Альк, — развела руками комендантша, помнившая его ещё с тех пор, когда он сам был адептом.
— А куда? — недоуменно спросил саврянин. Ему хотелось рявкнуть: от осознания обманутых ожиданий его переполняла злость, но удалось сдержаться: старших он уважал, особенно женщин.
— Да откуда ж мне знать? — ответили ему, и пришлось уйти.
Раздумывая, где искать Рыску, Альк постучал в соседнюю с её комнатой дверь. Ему открыла девица — та самая Рыскина сокурсница, плевавшаяся ядом от зависти и ревности. На лице её отразилась радость от такой внезапной удачи пополам с мгновенно загоревшейся в глазах неприкрытой похотью.
— Здрас-сти! — она глупо захихикала.
— Соседка твоя — где? — неласково спросил Альк.
— Как где? Ты разве не знаешь? — до ушей улыбалась она.
— Откуда мне знать? Я только приехал, — буркнул он в ответ.
— Она на свадьбу отпросилась, на неделю, — огорошила его девица, не обидевшись на грубый тон, а наоборот, ещё больше от этого растаяв.
— На чью?! — понимая глупость такого вопроса, выдохнул Альк.
— Что значит — на чью? Кто ж на чужую-то отпустит? — хихикнула девица. — На свою, конечно же!
Альк так опешил, что не сразу понял в чём дело: просто замер с открытым ртом.
— Что застыл, как столб? — ворвался в сознание голос девушки. — Нужна она тебе? Угрюмая вечно, ни с кем не общается, ходит зимой и летом в одних штанах. Такому, как ты, краси-и-ивая нужна, — промурлыкала она.
— Как ты? — уже раздумывая, что теперь делать, спросил саврянин.
— Как я, — ответила девица с томным придыханием и подошла к нему ближе. — Может, встретимся разок? — она беззастенчиво притёрлась к нему вплотную, игриво взялась за косу…
Альк сам от себя не ожидал и даже не понял, как хлопнул её по руке, позарившейся на святое. С той ночи в кормильне, когда Рыска впервые отдалась ему, прошло много лет, и в них было много ночей. И много женщин… Но никому и никогда он больше не позволял трогать себя за волосы!
Девице же он улыбнулся — в своей манере, жутковато, и медовым голосом ответил:
— Непременно встретимся, моя прелесть! Через четыре года, когда ты станешь крысой — тогда и встретимся, — и ушёл, не дожидаясь ответной реплики.
Девушка сбежала домой тем же вечером, навсегда позабыв о Пристанях, крысах, путниках и тому подобном. Впрочем, очень скоро она вышла замуж, родила много детей и ещё не раз вспомнила Алька добрым словом — намного более искренне, чем если бы просто с ним переспала.
Альк не нашёл никого: ни Жара, ни своего наставника, — вернее, не нашёл там, где искал. И неожиданно встретил обоих за городскими воротами. По тому, как они оба на него посмотрели, нетрудно было догадаться и без дара, что случилось нечто нехорошее, и винят в этом, похоже, именно его.
— Что произошло? — напрямую спросил саврянин, опустив приветствие.
— Кто прие-е-ехал! — издевательски протянул Жар. — И главное, вовремя, когда всё, что могло случиться — случилось!.. Морду бы твою, саврянскую, набить! — зло прошипел он.
— Давай, попробуй! — в ответ мгновенно завёлся Альк, подъезжая ближе к Жару. Происходящее здорово его разозлило и повергло в недоумение, а тут появился такой замечательный повод спустить пар.
— А ну заткнулись оба! — мгновенно окоротил их Крысолов, вклиниваясь между ними. — Ещё не хватало мне тут драки!
Мужчины, продолжая коситься друг на друга, всё же решили проявить уважение к тому, кто годился обоим в отцы, — в конце концов, выяснить отношения можно было и позже.
— Где Рыска? — спросил наставника Альк, сверкнув глазами.
— Ты ж уже знаешь, так зачем спрашиваешь? — нехотя ответил Крысолов. — В своей веске она, скоро замуж выходит…
— Когда?! — перебил Альк.
— Послезавтра…
— За кого?!
— Да за саврянина же: тянет её на вас, на уродов, — выглянув из-за старого путника, зло ответил Жар. — Как будто, мужиков нормальных нет!
— А вы куда вдвоём собрались? — стараясь держать себя в руках, продолжал допрос Альк.
— На свадьбу, разумеется, — пожал плечами Крысолов.
Отвечал он сквозь зубы, похоже, тоже здорово злясь на ученика.
На лице у Алька отразилось такое… Он поверить не мог, что люди, которых он считал своими друзьями, могут так с ним поступить — поощрить такое начинание со стороны Рыски!
— Вы что, с ума оба сошли? Или не узнаёте меня? Как вы такое допустили? — взвился Альк.
— А ты где был, чтобы сейчас задавать подобные вопросы? — спокойно спросил Крысолов. Альк промолчал в ответ, ибо наставник был прав. — Или бы тебе больше понравилось, если бы она умерла?
— Почему — умерла? — не понял Альк.
— Потому что это вполне могло произойти! — с нажимом пояснил наставник. — Зимой, когда ты психанул и уехал, знаешь, что она сделала? Она собралась пойти за тобой. Пешком, в Саврию. И пошла. — Крысолов сделал паузу. — И чуть насмерть не замёрзла по дороге. Если б мы с Жаром вовремя не спохватились, ты приехал бы на её могилу, дорогой ученик!
Повисла тишина на пару щепок, а потом старый путник устало произнёс:
— Знаешь, что… езжай домой, Альк… Или куда ты там собирался. Оставь её в покое. Она нашла себе парня, будет счастлива с ним. А ты… Как только ты появляешься, у неё одни беды. Езжай домой, в общем.
Крысолов и Жар почти одновременно развернули скакунов и устремились прочь. А Альк остался посреди дороги.
— Подождите, — неуверенно окликнул он. — Я с вами хочу…
— Зачем? — не оборачиваясь, спросил Крысолов.
— Ну… вообще-то я ей тоже не чужой! — напомнил белокосый. То, что происходило, никак не желало укладываться у него в голове.
— Был нечужим, — в ответ на его реплику уронил Жар. — Пока не бросил её.
— Я не бросал! — раздражённо рявкнул Альк, — Она сама ушла! Сколько раз повторять?
Спутники остановились снова.
— Да-а? А мне показалось, это ты уехал. — Жар был зол, как никогда. — И мог бы предположить… На что тебе дар? Я бы и без дара догадался, что влюблённая и при этом нечужая мне девушка способна на всё!
— Что ж ты сам тогда не догадался, что она собралась делать? — зло сверкнул глазами саврянин. — Почему не удержал от глупости и не стал следить за ней неустанно? А когда уж случилось, почему меня не вызвал?
— А за каким Сашием ты был здесь нужен? — заорал Жар. — Ты же весь обиженный уехал! Куда тебя понесло?
— Посмотрел бы я на тебя после такого известия! — рявкнул в ответ Альк, — Но я ведь сказал мне сообщить, если что! Почему ты не сделал этого?
— А смысл, Альк? — вступился Крысолов. — Годом раньше, годом позже, — ей всё равно — верная смерть, если ты где-то рядом.
— Ты уверен?
— Не уверен. Но всё равно: уезжай!
И они снова отвернулись и попытались уехать.
Такими пугающе единогласными Альк старого путника и бывшего вора ещё никогда не видел. Однако, и отступаться от задуманного он не смотря ни на что не собирался.
— Я теперь вспомнил, — бросил он им вслед. — Мне и не надо было приезжать, чтоб её спасти. Я и так поменял ей дорогу…
Путник и бывший вор остановились, развернулись.
— Давай, говори, — с обидой, велел Жар. Если честно, в глубине души он был рад видеть Алька до смерти и вдвойне рад тому, что с его появлением замаячило на горизонте. Однако и не злиться на саврянина он, разумеется, не мог. — А то вечно корчишь из себя… как будто не пережили столько вместе! — добавил он.
И Альк рассказал: о сне, оказавшемся дорогой, о трагедии в своей жизни, о своем решении взять Рыску в жёны — или хотя бы просто забрать её с собой.
— Так значит, ваша связка никуда не делась! — выслушав, отметил важное для себя Крысолов. — То-то я смотрю, будто мне что-то такое показалось… И давно вы это поняли?
— Вот как раз зимой и поняли.
— И не сказали мне?
— И не сказали бы, — спокойно ответил Альк.
— И что же дальше? — со вздохом спросил Крысолов.
— Не знаю, — пожав плечами, уронил Альк. — Но уже хотя бы поэтому мне нужно забрать Рыску. Я, конечно, и сам могу её найти, но это потребует времени. Мне надоело терять время! Проводите меня к ней… — Альк набрал побольше воздуха и добавил без всякого выражения и не глядя на друзей: — очень вас прошу!
Жар и Крысолов не могли читать мысли друг друга, но оба в этот момент подумали об одном и том же, — что, не будь всё сейчас так невесело, попросили бы саврянина повторить три последних слова на «бис» под аплодисменты.
— А дальше что? — со вздохом спросил уже Жар. — Вот проводим мы тебя, а ты опять помучаешь её и уедешь.
— Нет! — рявкнул Альк. — Я заберу её… Женюсь на ней. Она тоже этого хочет!
— Ты же говорил, она во всём виновата сама, — напомнил Крысолов.
— Неважно… Заберу всё равно. — Он улыбнулся своим мыслям. — И её, и мальчика. Увезу в свой замок. Будет жить как тсаревна…
— Ты её-то спросил?
— Она согласится, — кивнул Альк уверенно.
— Ну и самоуверенная же ты скотина! — почти с восхищением заключил Жар. — Тогда ладно, поехали, — он вздохнул. А потом жизнерадостно добавил: — Какой скандал нас ждёт! Представить себе невозможно!
Жар не приветствовал с самого начала ни Рыскино немое обожание Алька, ни их последующую связь, и всё было вполне логично: ну не пара они! Благородный саврянский господин и ринтарская весчанка — это даже не смешно! Да и такого сволочного, самоуверенного и зловредного человека, как Альк, Жар в жизни не встречал. Но при всём при этом признавал: несмотря ни на какие тяжёлые черты своего характера, а может быть, именно благодаря им, Альк вызывает непреодолимое желание подчиняться ему, без унижения, как вожаку стаи. И если даже для Жара он вожак — самый сильный, самый беспощадный, но в то же время, всегда готовый защитить, рыцарь без страха и упрёка, то что уж говорить о Рыске, по уши влюблённой в саврянина? И она априори не могла не полюбить его… А значит и ему, Жару, как брату, полагается признать и принять выбор своей названной сестры — иначе чем он лучше Альковых родственников, не принявших Рыску?
А Крысолов лишь рукой махнул: делайте, что хотите, я вас всяких принимаю, словно отец своих таких разных, вечно враждующих, но одинаково любимых детей, и уж конечно несказанно радуюсь, если вы вдруг вздумали между собой помириться.