Радий – радиоактивный химический элемент, открытый в 1898 году Пьером и Марией Кюри после того как они обнаружили, что остатки после выделения урана из урановой руды имеют намного более сильное радиоактивное излучение, чем сам уран.
Этот химический элемент представляет большую опасность для человека. При попадании в организм радий накапливается в костной ткани и может вызвать различные заболевания, в том числе злокачественные опухоли.
Однако в начале прошлого века, когда опасность радиации ещё не была доказана и радий считался полезным. Он добавлялся в косметику, еду и воду, на прилавках магазинов игрушек были развивающие наборы для детей, включающие радий и другие токсичные радиоактивные элементы. Также, этот опасный для человека элемент использовали для изготовления светящейся в темноте краски, которую наносили на циферблаты и стрелки часов.
Радиевые девушки — фабричные работницы, которые стали известны после того, как получили радиационное отравление, занимаясь окраской стрелок и циферблатов часов радиолюминисцентной краской на предприятии американской корпорации United States Radium Corporation в 1917—1926 годах.
Работницы компании не были усведомлены об опасности радия, поэтому девушки совершенно без опаски красили радием свои ногти и зубы ради забавы, а также лизали кисточки для придания им формы. Многие из них стали страдать от облучения, точное количество погибших неизвестно.
Одна из работниц фабрики, Грейс Фрайер, решилась подать иск в суд против Radium Corporation. Ещё четверо из них приняли участие в иске и стали известны под названием «Радиевые девушки» после того как дело получило широкую огласку.
Осенью 1928 года стороны достигли соглашения, предусматривающего выплату каждой из девушек 10000 долларов (137000 в ценах 2014 года) и установление ежегодной пенсии в 600 долларов (8200 в ценах 2014 года) до конца их жизни, а также оплату за счёт компании всех расходов, связанных с болезнью.
В результате судебного процесса в США были приняты правила, регулирующие стандарты по охране труда в сфере опасного производства
После этого инцидента использование радия для окраски циферблатов часов применялось до 70-х годов, вместо него стали использовать менее токсичные вещества, а компании, занимавшиеся этим, стали принимать различные меры предосторожности и уведомлять своих сотрудников о возможных опасностях.