Ваши легкие обладают почти «магической» способностью восстанавливать некоторые повреждения, вызванные курением, - но только если вы остановитесь, говорят ученые.
Мутации, которые приводят к раку легких, считались постоянными и сохранялись даже после прекращения курения.
Но неожиданные результаты, опубликованные в Nature, показывают, что несколько клеток, которые избегают повреждения, могут восстановить легкие.
Эффект наблюдался даже у пациентов, которые курили пачку в день в течение 40 лет, прежде чем бросить.
Тысячи химических веществ в табачном дыме повреждают и мутируют ДНК в клетках легких - постепенно превращая их из здоровых в раковые.
Подавляющее большинство клеток, взятых из дыхательных путей курильщика, были мутированы табаком, причем в клетках содержалось до 10 000 генетических изменений.
«Их можно рассматривать как мини-бомбы замедленного действия, ожидающие следующего удара, который заставит их прогрессировать до рака», - сказала д-р Кейт Гауэрс, один из исследователей в UCL.
Но небольшая часть клеток осталась невредимой.
Точно не известно, как они избегают генетического изменения, вызванного курением.
Однако после того, как кто-то бросает курить, именно эти клетки растут и заменяют поврежденные клетки в легких.
У тех, кто бросил курить, до 40% их клеток выглядели так же, как у людей, которые никогда не курили.
«Мы были совершенно не готовы к этому открытию», - сказал BBC News доктор Питер Кэмпбелл из Института Сангера.
Он добавил: «Существует популяция клеток, которые магическим образом пополняют слизистую оболочку дыхательных путей.
Мотивация бросить
Исследователи все еще должны оценить, сколько легких восстановлено. Исследование было сосредоточено на основных дыхательных путях, а не на небольших структурах, называемых альвеолами, где кислород выходит из воздуха, которым мы дышим, в наши легкие.
В Великобритании ежегодно происходит около 47 000 случаев рака легких. Почти три четверти из них вызваны курением.
Исследования уже показали, что люди снижают риск развития рака легких практически со дня, когда они бросают курить.