Мулен де ла Галетт можно без особого преувеличения назвать одним из центральных мест в художественной жизни Парижа второй половины XIX века. Район Монмартр становится местом, где проводят свой досуг ведущие художники импрессионизма и течений, возникших после него, именно здесь они искали сюжеты и типажи для своих картин, вдохновляясь занятиями простых парижан.
Среди работ, посвящённых этому месту, самой влиятельной можно уверенно назвать "Бал в Мулен де ла Галет" Огюста Ренуара 1876 года. Эта картина является образцовой как для творчества Ренуара так и для импрессионизма в целом. Неудивительно, что работа Ренуара уже в скором времени подверглась своеобразному переосмыслению Анри де Тулуз Лотреком, более поздним мастером, в произведении которого ярко отразилась смена эстетического курса эпохи.
"Бал в Мулен де ла Галетт" - полотно со сложной, многофигурной композицией. Большое количество персонажей, кажется, усложняет восприятие, призывая зрителя вглядываться в произведение, рассматривать отдельные фигуры, пытаясь понять логику их расположения. На самом же деле, в глобальном смысле композиция задана простой диагональной линией, резко отделяющей одно от другого два пространства - собственно мир танцующих и мир людей, сидящих в кафе.
Пространства эти противопоставлены не только сюжетно, но и по цветовой гамме. Если зал выполнен в светлых оттенках, то сидящие за столами, напротив - написаны с использованием более тёмных красок. Более того, они оказываются строго отделены друг от друга линией скамеек. По сути, идея картины вращается вокруг способа проникнуть в светлое пространство танцующих из тёмного пространства сидящих в кафе.
Это движение вполне осуществимо, ведь ряды скамеек призывно расходятся в нижнем левом углу, приглашая зрителя присоединиться к танцу, причём танец - это не только кружащиеся пары, это, в первую очередь, блики света. Как чистый импрессионист, Ренуар обращается в своём произведении именно к свету как к главному персонажу, который пронизывает всю картину, являясь основой самой жизни. Даже тёмное пространство сидящих в кафе не лишено бликам, эти люди лишь не включаются в ту игру, которую им предлагает природная стихия, хотя и тянутся к ней.
В результате, картина Ренуара оказывается произведением пронизанным оптимизмом, произведение призывом к включению в вечный танец жизни, к которому все мы так или иначе уже причастны, осталось лишь сделать последний шаг и закружиться в светлом танце, уподобившись Солнцу, став одним целым с ним.
И весь этот оптимизм совершенно теряется в работе Тулуз Лотрека, написанной чуть больше чем через 10 лет после работы Ренуара в 1889 году. Картина Лотрека является именно переосмыслением работы импрессиониста, о чём говорит следование композиционному приёму - перед нами вновь два пространства: танцующих и сидящих, отделённых одно от другого диагональной линией.
Нельзя не отметить, что Тулуз Лотрек использует в картине свой фирменный "графический" стиль письма. Во многом из-за него из работы исчезает солнечный свет, блики которого теперь заменены вездесущей чёрной линией, из которой складываются фигуры людей. Опять же, эта "линейность" работы дополнительно подчёркивает разделённость пространств - больше нет никакого разрыва в линии скамеек, зритель остаётся исключительно зрителем, неспособным войти в пространство танца.
Художник вводит ещё одного немаловажного персонажа, значительно усложняющего характеристики пространства картины - речь о пустоте, входящей в зону для танцев. Теперь мы видим несколько сидящих фигур, резко выделенных на фоне этой пустоты и дополнительно отделённых от массы танцующих, в которой не так просто разобрать отдельных персонажей. Причём взгляды сидящих персонажей обращены как бы в никуда - только одна девушка, сидящая спиной к зрителю смотрит на танцующие пары.
Добавляя к выше перечисленному несколько болезненные цвета картины, мы получаем работу, которая резко отличается от первоисточника по своему настроению. Но о чём же в таком случае пишет Тулуз Лотрек? Его работа посвящена поиску настоящего и оторванности от жизни. Ключевые персонажи, как и зритель, оторваны от пространства, в котором кипит жизнь, в котором идут танцы, но они заинтересованы не суетой, а пустотой, которая оказывается для них более содержательной.
Таким образом, Анри де Тулуз Лотрек не просто берёт за основу картину Ренуара, но буквально выворачивает её наизнанку. Из праздника света, приглашающего зрителя присоединиться к своему вечному танцу, бал в Мулен де ла Галетт превращается в отражение мира суеты и подобия жизни, путь к которому закрыт, и зрителю лишь остаётся искать в нём что-то такое, на что он мог бы просто посмотреть.