Начало правления Николая I было весьма противоречивым. Само его восшествие на трон было ознаменовано восстанием декабристов и холерными бунтами. Впрочем, на внешнеполитической арене Российская империя в начале правления Николая еще была грозной силой, которую ему предстояло растерять.
В 1827 году Англия, Франция и Россия подписывают конвенцию об умиротворении Греции, в которой уже шесть лет идет ожесточенная война. По сути, Англия, Франция и Россия потребовали от султана Махмуда II прекратить военные действия против восставших греков и предоставить им автономию, а фактически независимость.
Султан, конечно же, не собирался идти на поводу у Англии, Франции и ненавистной ему России, с которой он уже сталкивался в войне 1806-1812 годов, закончившейся территориальными потерями. Последовал ультиматум, который султан отверг.
В ответ на это 8 (20) октября 1827 г. англо-русско-французская эскадра уничтожила почти весь турецкий флот в Наваринской бухте.
Махмуд II, само собой, посчитал главной виновницей этого поражения Российскую империю и расторг с ней все ранее заключенные договоренности. Следом за этим он призвал всех мусульман к священной войне.
Русско-турецкая война началась в апреле 1828 года. Действия русской армии были весьма успешными, и 2(14) сентября 1829 года был заключен Адрианопольский договор, по которому Россия получила дельту Дуная, а также ряд территорий на Кавказе.
Влияние России на Балканах усилил Ункяр-Искелесийский договор между Россией и Турцией (1833). Все дело в том, что власти неудачливого султана Махмуда II стал угрожать его непокорный вассал Мухамед-Али, который правил Египтом. Николай I обещал военную помощь своему бывшему врагу в обмен то, что тот закроет пролив Дарданеллы для всех иностранных военных судов. Этот договор был подписан на 8 лет.
Это стало верхней точкой в достижениях Николая I в «восточном вопросе». Теперь российский император относился к Турции как к «умирающему человеку». По его мнению, настало время готовиться к распаду Османской империи и ее разделу.
Российский император стал подыскивать партнера для дележки «турецкого наследства». Если славянские и греческие территории Россия могла забрать себе, то другими землями готова была поделиться.
В принципе, в то время было всего два кандидата, с которыми можно было бы обсуждать этот вопрос: Англия и Франция.
Однако заключение договоренностей с Францией претило Николаю I. Здесь дело вовсе не в том, что когда-то Россия одержала верх над Наполеоном Бонапартом. Проблема была в том, что восстановленных на троне Франции Бурбонов в 1830 году свергли. Новым королем стал представитель другой ветви Бурбонов – Луи-Филипп Орлеанский, которого российский император называл «королем баррикад» и считал узурпатором. Николай I даже готовил российские войска для вторжения во Францию, но Австрия и Пруссия, через территории которых должна была осуществляться переброска войск, не оценили его порывов.
Итак, выбор партнера для раздела «турецкого наследства» пал на Англию.
Английское правительство Ункяр-Искелесийский договор выводил из себя, ведь благодаря ему Россия заметно укрепила свое положение на Балканах. Англия потребовала, чтобы он был заменен Лондонскими конвенциями 1840 и 1841 годов.
Британия не собиралась делить Османскую империю, ведь это усилило бы Россию. Да и зачем ей было делить столь лакомый кусочек? В дело вступил британский капитал, который опутывал турецкую экономику, стремительно превращая в состояние полузависимой колонии. Да и Российская империя, по мнению англичан, должна была быть поделена. Финляндия – Швеции, Крым и Кавказ – Османской империи, Прибалтика – Пруссии. А чтобы отделить Россию от остального мира, планировалось возрождение Польши как буферного государства.
Николай I вскоре понял, что ошибся с выбором партнера. Он попробовал сыграть на противоречиях между Англией и Францией и вновь ошибся. Эти противоречия были не столь значимыми. Обе страны очень боялись усиления России на Балканах, планируя реализовывать там свои амбиции. Англия и Франция объединились в коалицию против России. Именно этой коалиции и предстоит нанести России жесткое поражение в Крымской войне, которую начнет Николай I, чтобы вернуть упущенные возможности.