Серая пелена смога, как дешёвый холст нищего карикатуриста, заполненная аляпистыми мазками броских цветов неоновых вывесок, укрывала улицы, оставляя ироничный комментарий на жизнь города. Была глубокая ночь, что мало чем отличалась от дня в этом техногенном чистилище, страдавшем бессонницей уже не один десяток лет. Время от времени улица оглашалась гулом проносящегося транспорта. Где то за углом слышны гневные вопли и глухие удары. Из переулка выбежал чахлый паренёк в потрёпанной одежде и с разбитым лицом. Тут же не успев вскрикнуть, получил разряд из шокового пистолета. Нелепо вскинув руки рухнул в маслянистую лужу, при этом повреждённый имплант правой руки, висящий на проводах и тягах, хлопнул его по спине. Не то чтобы кому-то было до него дело, но всё же два амбала, похожих друг на друга как два бульдозера от разных производителей, оперативно втащили несчастного обратно. Мимо пролетел какой-то полоумный наездник моноцикла, постукивая арматурой по всем предметам, выступающим из профиля зданий и заливаясь истеричным смехом.
В одном из переулков со скрипом отворилась дверь и показался сгорбленный старичок в полукомбинезоне, увешанный различными инструментами. За собой он волочил два чёрных кулька. Но слабость, рассеянность и разлитое масло не позволили пожилому механику завершить задуманное: соскользнув со ступенек он упал на один из кульков, который при этом лопнул с характерным хлопком. Оказавшись в куче нечистот старик смачно выругался и стал подниматься, пытаясь удержать равновесие на скользкой массе у себя под ногами. Справившись с дрожью в потрёпанных годами коленях он подхватил механической рукой целый мешок и отправил его в бак с прочим мусором. Не переставая выдавать скрипучим голосом одно ругательство за другим постепенно понижая голос, старик вернулся в мастерскую.
- Эй, старая, поди сюда, - в соседней комнате послышался звон упавшей железки, шорохи, суетливые шаги и, наконец, со скрежетом приоткрылась дверь. В проёме показалась голова старушки, если можно так выразиться: морщинистое лицо покрывали узоры татуировок, коих уж невозможно было разобрать; из голого черепа сверху, слегка позади на левую сторону торчала коробка импланта; со старческим видом сильно диссонировал ясный взор, суетливо окидывающий комнату в поисках причин переполоха, - слушай что скажу. Во-первых, надо бы сообразить поесть чего.
- И? Из-за этого ты расшумелся? Старый дурак! У нас работы ещё на месяц вперёд, а закончить надо через неделю. Да и съестного у нас со вчера ничего нет, всё твои дружки подмели.
- Как это нету? Поди пособирай по ящикам, да антресолям. Что-нибудь да найдётся перекусить. А во-вторых, замучался я уже таскать всякое, убираться, да инструмент раскладывать: надо бы помощника соорудить. Там где-то был синтетический мозг бракованный, с позапрошлой недели валяется на верхней полке. Подай-ка его. Подлажу, проблемный сектор заблокирую, да на его место какой-нибудь старый имплант пристыкую.
- Сам же твердил, что ничего уже с этим барахлом не сладишь.
- От балда: то для клиента была брехня. Повозиться придётся, но как-нибудь разберусь с этой загвоздкой. Тащи давай!
- Вот жеж упёртый! Иду, иду...
Через мгновенье ширма технического окошка сдвинулась и из образовавшегося проёма появилась рука с запылённой сферой из вороха проводов, срощенных с синтетической органикой. Старый механик подхватил клубок, буркнул что-то похожее на "А теперь жрать давай...". Подойдя к верстаку небрежно сдвинул всё в сторону, положил мозг и... работа закипела.
***
Работа над мозгом была почти завершена. Проблемный участок, содержащий в себе 3 закона роботехники в виде поведенческих алгоритмов, отсечён от прочих систем и заменён установленным поверх электронным блоком. Пусть и более простой, но более надёжный. Да и с поставленными задачами должен справляться: не людей же ему оперировать в конце концов. Осталось лишь провести симуляцию. Все необходимые контакты были подключены к тестовому стенду. Симуляция реальной работы будущего помощника запущена. Осталось лишь дождаться результатов, а по сему старик отправился поинтересоваться что там с едой.
Послышалась очередная порция брани, звон посуды. Затем пару минут тишины и какая-то возня. Через час дверь с лязгом отворилась под напором тележки со всяческими механизмами, представлявшими из себя нечто вроде кибернетических протезов конечностей и разнообразного инструмента с креплениями под имплантацию. На инструменте привычное внешнее управление отсутствовало: ни кнопок, ни ручек, ни рычагов. За тележкой с кряхтением следовал дед. Лицо его было красным, и со лба стекали редкие капли пота. Борода же походила на звёздное небо: усеянная ворохом крошек разного калибра и конфигурации.
Выкатив тележку на середину комнаты механик подкатил туда же подвесной стенд. Взял с крючка пару рым-болтов, эдаких металлических колец намертво скреплённых с резьбовыми шпильками, и вкрутил их в блок, напоминающий человеческий торс с зияющей дырой под генератор энергии и ворохом свободно болтающихся проводов и креплений. С кряхтением переходящим в хрип старику удалось подвесить "торс" на стенд за рымы.
Шаг за шагом небольшое "туловище" робота-помощника обрастало конечностями разного вида и функционала. Вместилище "торса" тоже наполнялось электроникой, а дыра в "груди" уже заполнилась ещё не активированным генератором. Со стенда свисало уже нечто напоминавшее тело подростка, хоть и в сравнении с иссохшимся и сгорбленным стариком казалось ему ровней. Тут и там торчали агрегаты, полезные в ремонте, замене и сборке механизмов: бур, зажимы, лазерная установка, гидромолот и прочий мелкий инструментарий.
Тем временем тестовый стенд издал противный писк и стал мигать десятком зелёных и красных огоньков, что заставило механика оставить "тело" и вернуться к работе над кибермозгом. Проведя около получаса в манипуляциях по регулировке параметров, заменив микросхему и пару чипов, старик вновь активировал тестовую симуляцию что-то гневно бурча себе под нос. Близилось утро, а значит новые клиенты. Мысли об этом заставили его откатить подвесной стенд в угол и накрыть недоделанного помощника потёртым брезентовым чехлом. Дверь мастерской вновь отворилась под напором тележки, но уже в противоположную сторону, да и тележка была почти пуста. Сгорбленная фигура старика скрылась за дверью. На часах было 4:37, а по улице опять пронёсся полоумный на моноцикле, на этот раз сбив табличку с двери мастерской.
***
День пролетел как и все другие до него в работе над уже принятыми заказами, приёме новых и спорах с заказчиками, чьи требования не были выполнены в срок. Так было уже много лет. Старик всегда брал больше чем может успеть и выплывал только за счёт качества работ: все в этой части города знали, что если нужно выполнить что-то нестандартное, сложное, опасное или попросту незаконное, то ваша дорога лежит к подёрнутой ржавчиной шлюзовой двери с какого-то сухогруза на задворках складского района.
Тем временем рабочие часы минули и старик вернулся к своей затее с помощником. Опять оказавшись в центре мастерской андроид получал завершающий монтаж. Откуда-то из недр стеллажей с запчастями нарисовался котелок с визуальными сенсорами и был водружён на "плечи" робота и заправлен кибермозгом, снятым с тестового стенда, который в этот раз подсвечивался уже исключительно зелёными огнями.
Каких то час-два напряжённой возни, постукиваний, похлопываний и проверок и генератор засветился, а так же заполнил мастерскую мерным гудением. В "глазницах" засветилась подсветка зрительных сенсоров и к общему гулу добавились щелчки и жужжание сервоприводов. Всё ещё пребывая в подвешенном состоянии во всех смыслах, робот запускал и проверял системы и агрегаты. Окончательно утомившись от всего этого шума старик выкатил стенд с роботом на склад и закрыл дверь.
Каково же было его удивление на утро, когда он не обнаружил андроида. Стенд пустовал. Так же в ходе поисков была обнаружена пропажа брезентовой накидки, пары старых рабочих башмаков и ещё некоторого количества запчастей. Хотя при более тщательном осмотре возможно обнаружилась бы ещё какая пропажа, но это уже не имело значения, так как в предрассветной мгле коматозного города уже растворялась маленькая фигурка в брезентовом плаще.