Согласно исследованию группы китайских ученых, потенциальным промежуточным хозяином опасного вируса нового типа мог быть панголин — чешуйчатое млекопитающее, которое высоко ценится в Азии в качестве еды и даже используется в медицинских целях.
После тестирования более 1000 образцов диких животных специалисты установили, что геномная последовательность нового штамма коронавируса, выделенного от панголина для проведения исследования, на 99% идентична геному вируса у заболевших людей. Однако ученые отмечают, что эти млекопитающие могут быть не единственными хозяевами этой инфекции.
Считается, что вспышка заболевания, унесшего жизни сотен человек, возникшая в конце прошлого года на рынке в городе Ухане (провинция Хубэй), где продавались дикие животные, произошла от летучих мышей. Однако сейчас исследователи предположили, что в передаче вируса человеку мог быть и другой «промежуточный владелец».
По данным Международного союза охраны природы (МСОП), за последние десять лет панголин чаще всего становился объектом контрабанды. Более миллиона представителей этого млекопитающего было выловлено в азиатских и африканских лесах. Панголины незаконно продаются на рынках в Китае и Вьетнаме, где их чешуя используется в народной медицине, несмотря на отсутствие всяких медицинских лицензий. Мясо этих зверьков также высоко ценится в этих странах. Однако достать его сейчас не так просто. В январе Китай издал временный запрет на торговлю дикими животными до тех пор, пока ситуация с эпидемией не нормализуется. Защитники природы давно обвиняют власти страны в том, что они допускают теневую продажу находящихся под угрозой исчезновения животных для употребления в пищу или в качестве ингредиентов для лекарств.