Фамилия де Толли происходила родом из Шотландии. Их предок, Питер Баркли из ветви Тоуи, - шотландец с нормандскими корнями, - бежал в Ригу после начала гражданской войны в Англии и фактического воцарения Кромвеля на троне.
Будущий генерал Михаил Богданович Барклай-де-Толли родился уже российским подданным. С его детством связана следующая легенда.
Когда маленькому Михаилу было три годика, тетушка повезла кататься его на карете по Невскому проспекту. Вдруг на них налетел другой экипаж. От удара ребенок выпал на дорогу. Из экипажа выскочил гвардейский офицер и подхватил ребенка.
Передав малыша испуганной тетке, офицер извинился и сказал:
- Каков молодец! Он не только не заплакал, но даже не испугался. Этот ребенок будет великим мужем!»
Уже запрыгивая в с свою карету, офицер крикнул: «Всегда готовый к услугам капитан гвардии Григорий Потемкин».