Когда мы слышим о пиратах, наше воображение рисует людей с черными повязкам на одном глазу, берущие на абордаж торговый корабль, заполненный золотом и драгоценностями, и всё это в водах лазурного цвета карибского края. Однако нам не нужно заходить так далеко, потому что на рубеже 14 и 15 веков в бассейне Балтийского моря действовали пираты, называемые "виталийскими братьями".
В Балтийском море, так называемый «Закон о береговой линии», гласил, что что груз на мели может быть взят только если все члены экипажа погибнут. Поэтому неудивительно, что пираты охотно пользовались такой возможностью, намеренно загоняя богатые суда в направлении отмелей. Они могли легко стать владельцами товаров, перевозимых морем: все, что нужно было сделать, это убить команду.
Альбрехт Мекленбурский (король Швеции в 1364-1389 годах) незадолго до того, как попал в датский плен, нанял группу преступников для снабжения осажденного датчанами Стокгольма. В основном они поставляли провиант (нем. vitalie ), вероятно отсюда и происхождение их имени : по-шведски их называли «vitaliebröder». Виталийские братья - имя, которое за ними вскоре закрепилось - приобретали все большую и большую силу, а их флот рос. Это позволило в скором будущем нападать на корабли, плавающие по Балтийскому морю.
В 1390-х годах они разграбили Берген и Мальмё, а также города на берегах Финляндии(Турку) и нынешней Ленинградской области (Выборг). В качестве штаб-квартиры они выбрали город Висбю в Готланде.
Города, торгующие друг с другом, связанные Ганзейским союзом, столкнулись с реальной проблемой балтийских капперов. Цены выросли, а товарооборот резко упал благодаря пиратской деятельности. Торговля была парализована. Достаточно привести данные: цена сельди выросла с 16 до 72 любекских марок (35 000 тонн этой рыбы ежегодно отправлялось в Любек, а в результате деятельности виталийских братьев - 5 000). Королева Дании - Маргрета - пыталась сражаться с бродящими пиратами, даже просила помощи у короля Англии Ричарда II. Однако он отказался вмешаться, потому что боялся потерять значительную часть своего флота.
Братья Виталийцы изначально промышляли легальным пиратством. Тем не менее, они отказались от письменных разрешений на грабеж утонувших кораблей, выданных правительствами, чтобы иметь возможность быстрее разбогатеть.
Лидером этой группы был Клаус Штёртебекер (1360 - 1401 гг.), о котором ходили легенды ещё при жизни. Якобы парень грабил богатых и раздавал украденные товары среди бедных - красивая версия балтийского Робина Гуда. Пираты действительно пользовались уважением рыбаков и жителей более бедных прибрежных городов, но только потому, что они (в обмен на информацию о местонахождении кораблей других стран) давали им определенные подарки - ценные вещи или товары.
В конце четырнадцатого века тевтонские рыцари под командованием Конрада фон Юнгингена отправились в Готланд. Это было продиктовано заключением Кальмарской унии между Швецией, Данией и Норвегией. Тевтонский флот состоял из более чем 80 кораблей (около 4000 военнослужащих) и прибыл в Готланд 21 марта 1398 года, причалив недалеко от пиратского замка Вестергам. Атака оказалась большим сюрпризом для пиратов, которые быстро капитулировали. Тевтонские рыцари быстро достигли Висбю, здесь осада была осуществлена с суши и моря. Город был завоеван 5 апреля. В последующие годы остров защищали тевтонские рыцари во время однолетней войны с Данией и Швецией.
Тем временем виталийских братьев активно изгоняли из этой части Балтийского моря: некоторые укрывались на севере, остальные находились недалеко от Борнхольма. Большинство, однако, плыли через Каттегат, чтобы в конечном итоге найти убежище в узкой бухте Шеи.
Пираты, расположенные в разных частях бассейна Балтийского моря, все еще пытались действовать вместе, но это была нелегкая задача. Ганза хотел воспользоваться их слабостью. Количество пиратов оценивалось в 1500 человек. В 1400 году они перенесли свою деятельность в Северное море, из-за распрей во Фрисландии (историческая земля в современной Германии, Дании и Нидерландах). В этом году более 100 пиратов попали в руки правосудия.
Год спустя в Гамбурге (городе, принадлежащем к Ганзейскому союзу) возникла идея создать корабль-приманку, который бы выглядел как коммерческий корабль, но на деле мог бы стать мощным военным кораблем, стоящим во главе флота, охотящимся за "братьями".
Созданный корабль назывался «Пятнистая корова». Идея скрыть корабль оказалась удачной: пираты попали в засаду возле острова Гельголанд. Действие вел командир Симон ван Утрехт, известный голландский моряк. 70 пиратов были схвачены ( в их числе пиратский лидер Клаус Стёртебейкер) и 40 убиты. Пираты ожидали суда и смертной казни путем обезглавливания. Приговор был приведен в исполнение на острове Грасбрук в Гамбурге.
Остатки виталийской банды, хотя и очень слабые, продолжали бродить по Балтике. В 1420-х годах они разграбили Берген. На протяжении многих лет их активность угасала и угасала: в Северном море они сражались до конца 1480-х годов.
Эта пиратская организация, однако, сохранилась в народной памяти и культуре. Мекленбургские народные песни часто посвящались виталийским братьям, а в более поздние годы театральные пьесы и даже оперы восхваляли достижения пиратов (главным образом, в поддержку бедных и борьбу против власти).
