Катастрофа в Лейкхерсте, штат Нью-Джерси, которая произошла с немецким дирижаблем “Гинденбург” 6 мая 1937 года, совершающим регулярные пассажирские рейсы через Атлантику из Германии в США, положила конец эпохе дирижаблестроения.
В результате аварии погибли 35 человек и один член наземного экипажа, но большая часть пассажиров и экипажа, всего 62 человека из 97, чудесным образом спаслась. После более чем 30-летнего периода путешествий пассажиров на коммерческих дирижаблях, за которые десятки тысяч пассажиров пролетели более миллиона километров без единого происшествия, эпоха воздухоплавания на этих летательных аппаратах оборвалась всего за считанные минуты.
Спустя 80 лет после катастрофы, современные исследователи пришли к тем же выводам, что и их немецкие и американские коллеги в 1937 году - причиной взрыва на дирижабле стало роковое стечение обстоятельств: возгорания утечки водорода, которым был наполнен дирижабли, из-за электростатического разряда.
Искра, скорее всего, была вызвана разницей в электрическом потенциале между дирижаблем и окружающим воздухом: дирижабль находился примерно в 60 метрах над аэродромом в электрически заряженной атмосфере, но металлическая конструкция корабля была заземлена через стыковочную мачту. Разница в электрическом потенциале, вероятно, вызывала появление искры от тканевого покрытия корабля, которое имело способность удерживать электрический заряд, к заземленному корпусу дирижабля. Существует и менее популярная теория, что искра возникла от такого явления, как коронный разряд, или более известному как Огонь Святого Эльма.
Причина утечки водорода остается большой загадкой по сей день, но известно, что дирижабль испытал значительную утечку водорода еще до катастрофы. В ходе расследования никаких доказательств саботажа или диверсии не было выявлено, и никаких обвинений в злом умысле или преступной халатности не была выдвинуто.
В ходе следствия озвучена версия, что причиной гибели “Гинденбург” стало его наполнение водородом, легковоспламеняющимся газом, который закачивали в корпус дирижабля. Тканевую оболочку корабля, несмотря на то, что она была покрыта слоем алюминия, признали невиновной в катастрофе.
Дирижабли сгорел за 32 секунды. Катастрофа стала предметом захватывающего освещения в кинохронике, фотографий и записей на радио, которые транслировались на следующий день. Это событие подорвало общественное доверие к гигантскому жесткому дирижаблю с пассажирами на борту и ознаменовало внезапный конец эры дирижаблей.