Самое первое аниме появилось в 1917 году. Оно называлось «Новый альбом набросков». Режиссером фильма стал Симокава Дэкотэн. Он же стал создателем «Момотаро» — аниме, которое вышло в 1918 году. Одним из основоположников жанра также называют Китаяму Сэйтаро, режиссера фильма «Сражение обезьяны и краба».
Самые первые аниме в мире длились недолго, около пяти минут. Тогда еще не существовало крупных компаний по созданию аниме-фильмов, их рисовали одиночки. Художники основывались на опыте мультипликаторов из Европы и США. Это и зародило новый жанр, популярный до сих пор.
К 20-м годам XX века аниме стали длиннее — около 15 минут. Самые первые аниме копировали сюжеты зарубежных мультфильмов. Одним из таких повторений стал сериал «Кот Феликс». Также часто использовались сюжеты народных сказок Китая и Японии. Одним из таких фильмов был «Величайший герой Японии Момотаро».
Среди аниматоров, создававших самые первые аниме в мире, можно назвать Симокаву Дэкотэна, Ямамото Санаэ, Мурату Ясудзи и некоторых других
Аниме того времени создавались в скромных условиях. Обычно это были небольшие домашние студии. Расходы на создание фильмов брали на себя кинематографические компании. Взамен аниматоры продавали им права на прокат своего творения. Японские компании «Takamasa Eiga» или «Asahi Kinema» активно занимались развитием жанра аниме в Японии.
Студия, которая бы занималась исключительно выпуском аниме-фильмов, была создана только в 1932 году. Своим появлением она обязана Масаоке Кэндзо. Студия взяла название по его имени — «Masaoka Film Production». Первый полноценный фильм на этой студии вышел уже через год после ее открытия. Он назывался «Сила и женщины мира».
Те, кто знаком с историей Японии, знают о настроениях этой страны в 30-х годах XX века. В то время страна испытывала мощное армейское влияние. Это не могло не отразиться на культурном уровне. Юмористические сюжеты армейской направленности стали вытеснять народные сказки. Например, в 1934 году вышел фильм «Ефрейтор Норакуро». Его аниматором стал Мурата Ясудзи. Всего аниме длилось 11 минут. Сюжет повествовал о собаке, которая поступила служить в армию. Приключения пса получили широкое признание общественности. Основывался фильм на манге Тагавы Суйхо. Политические события середины XX века часто появлялись в аниме. Агитационная направленность фильмов была вызвана ситуацией в стране.
Самое первое полнометражное аниме появилось в 1943. Причем это было решение японского правительства. Созданием фильма занялся Сэо Мицуё. Аниме называлось «Момотаро — морской орел». У фильма было продолжение — «Момотаро — божественный моряк». Причем у обеих картин был политический подтекст. Главные герои — это карикатурные морские пехотинцы. Их миссия — спасти Малайзию и Индонезию от чертей. Естественно, что черти в понимании японцев — это американцы
