БЕ­ЛОЕ ОБЛАЧКО, СИЗАЯ ТУЧ­КА…

Ста­рый Лис за­бо­лел. Он ле­жал на ди­ва­не и тяжело ды­шал.

Ма­лень­кий Лисёнок не от­хо­дил от от­ца ни днем, ни но­чью, гла­дил его по пле­чу и ус­по­каи­вал:

– Всё бу­дет хо­ро­шо, па­па, ты ско­ро поправишься.

При­ле­те­ла Во­ро­на с це­лым лу­кош­ком брус­ни­ки в по­да­рок.

– У па­пы жар, он весь го­рит, – по­жа­ло­вал­ся ей Лисёнок и до­ба­вил: – Это я ви­но­ват. Он про­мок под до­ж­дём, ко­гда ис­кал ме­ня.

– Ко­неч­но, ты ви­но­ват! – от­ве­ти­ла Во­ро­на. – Неверрроятно! По­те­рять­ся в соб­ст­вен­ном ле­су! Пррросто стыд и срррам!

– Я был в Аф­ри­ке, – ска­зал Лисёнок.

– Где?! – вы­та­ра­щи­ла она гла­за. – Мо­жет, это у те­бя жаррр?!

– Да нет же! Я и вправ­ду был там.

Лисёнок сме­нил от­цу ком­пресс и ска­зал:

– Ты ни­че­го не зна­ешь. Вче­ра я встре­тил си­зую туч­ку, похожую на Сло­на Фер­ди­нан­да.

– Бо­же! – всплес­ну­ла Во­ро­на крыль­я­ми. – Ферррди­нанд умеррр!!!

И бы­ла пра­ва. Из­вест­ный ар­тист Слон Фер­ди­нанд умер. Дело в том, что ко­гда уми­ра­ют зве­ри, их души ста­но­вят­ся белыми об­ла­ка­ми или си­зы­ми тучками. Все ле­тя­щие над землей «львы», «ко­ро­вы», «ко­ты» или «зай­цы» – это ду­ши зверей, спе­ша­щие в Веч­ность…

– Кош­маррр! – сно­ва всплес­ну­ла крыль­я­ми Во­ро­на. – Ферррди­нанд действи­тель­но был в пре­клон­ном возррра­сте…

– Да, – со­гла­сил­ся Лисёнок.

И они оба вспом­ни­ли, как Слон при­гла­сил их одна­ж­ды в цирк-ша­пи­то, где всю жизнь про­ра­бо­тал жонг­лё­ром и акробатом, ка­на­то­ход­цем и тан­цо­ром, ка­тал зри­те­лей на хоботе и де­лал всё это блистатель­но!

– А даль­ше, – про­дол­жил рас­сказ Лисёнок, – сизая туч­ка-Фер­ди­нанд опус­ти­лась на по­ля­ну и пригла­си­ла ме­ня в Аф­ри­ку. Она спе­ши­ла попрощать­ся с друзь­я­ми, ко­то­рых не ви­де­ла много-мно­го лет. Я не ус­пел даже хво­стом по­ше­ве­лить, как мы очутились в пус­ты­не.

– Ве­зёт же не­ко­торррым! – с за­ви­стью про­це­ди­ла Во­ро­на.

– Оши­ба­ешь­ся, – ос­та­но­вил её Лисёнок. – Я приле­тел не в гос­ти, а на помин­ки.

– А что та­кое: по­мин­ки в Аф­ри­ке? – спро­си­ла Во­ро­на.

– Там, – про­дол­жал Лисёнок, – я уви­дел мно­го зве­рей: Львов, Че­ре­пах, Кро­ко­ди­лов и Сло­нов. Зави­дев туч­ку-Фердинан­да, зве­ри за­тя­ну­ли ужас­но тоск­ли­вую пес­ню:

«Фер­ди­нан­душ­ка!.. Друг сер­деч­ный!..

Бу­дем пом­нить те­бя веч­но!..» 

И тут под паль­мой я уви­дел ЕЁ! В бе­лом об­ла­ке и с гла­за­ми ог­нен­но-крас­но­го цве­та!

– Ко­го «ЕЁ»?.. – вздрог­ну­ла Во­ро­на.

– Не знаю, – от­ве­тил Лисёнок. – Она по­ма­ни­ла Фердинанда за со­бой, и они тут же ис­чез­ли вме­сте, слов­но их и не бы­ло!.. Ни сле­да, ни пы­лин­ки…

– По­тря­саю­ще! – вос­клик­ну­ла Во­ро­на. – И что же бы­ло по­том?

– А по­том я пом­ню пло­хо, – за­кон­чил рассказывать Лисёнок. – Я сно­ва очу­тил­ся в на­шем ле­су. Я-то ду­мал, что про­шло не боль­ше ча­са, а оказалось, что ме­ня не бы­ло весь дожд­ли­вый день! Я по­бе­жал до­мой… Об ос­таль­ном ты зна­ешь.

– Да, – за­дум­чи­во и серь­ез­но про­из­нес­ла Во­ро­на. – Я, ка­жет­ся, поняла, кто бы­ла эта «ОНА»…

– Кто?

– Смерррть… – шё­по­том про­кар­ка­ла Во­ро­на.

– Смерть?!.. – дро­жа­щим го­ло­сом про­из­нес Лисёнок. – Отку­да ты знаешь?..

– Ко­гда-то она за­бррра­ла у ме­ня хро­мо­го птен­ца… Я его очень лю­би­ла! Смерррть по­яв­ля­ет­ся два­ж­ды: сна­ча­ла от­ни­ма­ет ду­шу, за­тем пррро­во­жа­ет её в Вечность…

– Слушай, расскажи, какая она? – спросил Лисёнок.

– Не знаю!

– Она на двух ногах? – продолжал допытываться он.

– Не знаю!

– Может, на четырёх?

Ворона даже слегка рассердилась:

– Говорю тебе: не знаю! Может, она вообще – на колёсах!

Лисёнок возразил:

– Тогда это уже не глаза, а фары! – И задумчиво добавил, – Ты должна бы знать, ведь ты – уже взрослая.

Ворона возмутилась:

– Что я – каждый день взрослая, что ли?!.. Думаю, она ме­ня­ет свой облик. Но бе­лая на­кид­ка и огненные гла­за её – неизменны!

Ды­ха­ние Ста­ро­го Ли­са ста­но­ви­лось все бо­леё час­тым и хри­п­лым.

– Сле­таю-ка я за вррра­чом: не нррра­вит­ся мне, как ды­шит твой отец, – нахму­ри­лась Во­ро­на, направ­ля­ясь к приоткрытому ок­ну.

И в это са­мое мгно­ве­нье путь ей пре­гра­ди­ла Гос­тья в бе­лом обла­ке. Не го­во­ря ни сло­ва, она взгля­ну­ла на Во­ро­ну сво­им огнен­но-крас­ным взглядом, и та, с рас­кры­тым от ужа­са клю­вом, так и за­сты­ла под ок­ном. А Смерть – это бы­ла ОНА – перевела взгляд на Ста­ро­го Ли­са и мол­ча по­ма­ни­ла его за собой.

Лисёнок по­чув­ст­во­вал, что ещё ми­ну­та – и папа-Лис так же ис­чез­нет, как и Слон Фер­ди­нанд. Он хотел бро­сить­ся к от­цу, но его но­ги слов­но прилип­ли к по­лу.

– Те­бе не­че­го бо­ять­ся, глу­пыш, – ска­за­ла ему Смерть, не от­ры­вая огненно­го взгля­да от Ста­ро­го Ли­са. – Я при­шла не за то­бой.

– Нет! – шеёпо­том взмо­лил­ся Лисёнок. – Возь­ми­те луч­ше ме­ня!

– Те­бе ещё ра­но, – хо­лод­но ус­мех­ну­лась незваная гостья. – К то­му же, ес­ли я возь­му тебя, твой отец нач­нёт искать ме­ня и бе­гать за мной… Хло­пот с ва­ми не обе­рёшь­ся!

– Ес­ли не хо­ти­те хло­пот, – ска­зал он ей, – не при­хо­ди­те сю­да во­все.

– Ма­лень­кий хит­рец! – рас­смея­лась Смерть, не раз­мы­кая губ. – Но ведь это – моя ра­бо­та! Ты­ся­чи и ты­ся­чи лет я уво­жу ко­го-ни­будь за со­бой… Днём и но­чью. Зи­мой и ле­том. Ка­ж­дый день. Ка­ж­дый час. Ка­ж­дое мгно­ве­нье! Не от­вле­кай ме­ня. Сверша­ет­ся Ве­ли­кая Тай­на Ухо­да…

– По­стой­те! – в от­ча­я­нии за­кри­чал Лисёнок. – Не­у­же­ли вам ни­ко­гда не хоте­лось от­дох­нуть?!

Смерть рас­смея­лась ещё гром­че и мрач­нее:

– Ко­неч­но же, хо­те­лось, глу­пыш! Но у Смер­ти не мо­жет быть от­пус­ка.

– По­че­му?! – ис­крен­не изу­мил­ся Лисёнок. – Отдых – это так чу­дес­но!! Мож­но ку­пать­ся в реке!.. со­би­рать гри­бы!.. кататься в лод­ке!.. читать кни­ги!.. А ещё – ле­жать на пес­ке и счи­тать об­ла­ка…

– Об­ла­ка – это хо­ро­шо… – за­дум­чи­во про­из­нес­ла ОНА. – Вот бы всё забро­сить и уле­теть ку­да-нибудь…

– Ко­неч­но, и впрямь мах­ни­те ку­да-ни­будь! – вы­па­лил Лисёнок. – И лучше все­го – на Се­вер­ный По­люс! Там север­ное сия­ние! Си­ние льды! Там – тишина!..

– Ти­ши­ну я люб­лю, – кив­ну­ла Смерть. – Что ж, уго­во­рил, по­жа­луй. Полечу! Но я вер­нусь, Лисёнок! – Она по­гро­зи­ла ему паль­цем и растворилась за окном бес­фор­мен­ным бе­лым облаком…

– Стр-раш­но! Я не мог­ла по­ше­ве­лить и перррышком!.. – сказа­ла Во­ро­на.

– По­слу­шай, ка­жет­ся, па­па ды­шит спо­кой­ней! – ска­зал Лисёнок и заботли­во по­дотк­нул плед у больно­го.

– Да он спит! – об­ра­до­ва­лась она. – Кри­зис пррро­шёл! И док­торрра не надо!.. А теперь скорее рррассказывай, какая она?

Лисёнок подумал и покачал головой:

– Не знаю, не помню…

– Эй! – раз­да­лось за ок­ном.

Лисёнок на се­кун­ду за­мер: он по­ду­мал, что ОНА вер­ну­лась. Но оказалось, что это при­шел Ёжик.

– При­вет! – ска­зал Ёжик. – Как здо­ро­вье от­ца? Не нуж­на ли моя помощь?

– Он спит! – ска­зал Лисёнок.

– Очень нуж­на твоя по­мощь! – ти­хо карк­ну­ла в от­вет Ворона и добавила: – В смысле: очччень нужна!. Ча­са че­рез три боль­но­го на­до будет покорррмить гриб­ным су­пом!

– От­лич­но! – об­ра­до­вал­ся Ёжик. – Гриб­ной суп – это самое вкус­ное, что только мож­но при­ду­мать! – И он побе­жал до­мой, бор­мо­ча под нос свои кулинар­ные сек­ре­ты.

Ко­гда Ёжик ушел, Лисёнок спро­си­л Во­ро­ну:

– ОНА всегда – в белом облачке?

– Нет, – ответила Ворона, – иногда в сизой тучке… Слушай, ОНА не уточни­ла, ко­гда вер­нёт­ся?

– ОНА не вер­нёт­ся, – от­ве­тил Лисёнок. – Па­па рассказывал, что на Север­ном По­лю­се жи­вет Сон­ный Ве­тер. Он ведь мо­жет усы­пить её…

Во­ро­на гля­ну­ла в ок­но:

– А не­бо – чистое…

А Лисёнок до­ба­вил:

– Вот бы ка­ж­дый день был та­ким без­об­лач­ным…

…Ес­ли вы ко­гда-ни­будь уви­ди­те в не­бе об­ла­ко или туч­ку, похо­жие на Ста­ро­го Ли­са, не огорчайтесь: Ста­рый Лис жив! Ска­зоч­ные ге­рои не умирают, ес­ли они до­ро­ги вам!..