Нет, пожалуй, человека периода Гражданской войны знаменитее, чем комдив Чапаев. Личность его, обросшая легендами, из реальной жизни перешла в литературу, оттуда в кино, а потом и анекдоты появились в огромных количествах. Но что из известного нам правда, а что позднейший вымысел? Попробуем разобраться.
Дмитрий Фурманов, первым описавший подвиги комдива, назвал своего героя Чапаевым. А ведь настоящая фамилия Василия Ивановича Чепаев: под ней он проходит по всем документам, ею командир и подписывался. Ошибка ли это Дмитрия Андреевича или умышленное искажение, неизвестно. Но ведь в своё время и Борис Полевой в «Повести о настоящем человеке» изменил лишь одну букву в фамилии лётчика. Но с лёгкой руки Фурманова герой Гражданской войны вошёл в историю именно как Чапаев.
Его биография нетипична для красного командира. Дело в том, что Василий Иванович не был пламенным революционером, не состоял в подполье. Наоборот, он был мирным плотником, а с началом Первой мировой войны ушёл на фронт в составе царской армии и проявил себя как храбрый и благонадёжный солдат, о чём свидетельствуют четыре его награды, из которых три Георгиевских креста, и полученное звание унтер-офицера. Это был максимум для Чапаева, учившегося лишь в церковно-приходской школе; для дальнейшей карьеры требовалось образование.
В революцию Василий Иванович окунулся лишь перед самым октябрём. Он примкнул к большевикам, после чего был назначен командовать запасным пехотным полком, а спустя некоторое стал военкомом Николаевского уезда, в задачи которого входило формирование отрядов Красной армии.
Тут стоит обратить внимание на то, что привычный образ командира «на лихом коне», который всегда впереди, не соответствует реальному Чапаеву. Причину он сам объяснял в письме к командарму Т. Хвесину: «Товарищ Хвесин! Вы приказ мне даёте и требуете его выполнить, но пешком по всему фронту я ходить не могу, верхом мне ездить невозможно… у меня вышиблена рука и порваны жилы, управлять лошадью не могу». Поэтому для дела революции легендарный комдив просил, вернее, даже требовал «мотоциклет с коляской, 2 легковых автомобиля, 4 грузовика». И, скорее всего, просьба его была удовлетворена.
Полководческий талант Чапаева был отмечен на высшем уровне, и его направили на учёбу в Академию Генерального штаба. Однако лекции по древней военной истории ему быстро наскучили, пользы в них Василий Иванович не видел, да и сокурсники, среди которых были К. Мерецков, В. Соколовский, репрессированный впоследствии С. Урицкий, насмехались над малограмотным коллегой.
«Томится понапрасно в стенах я несогласен ето мне кажется тюрмой и прошу еще покорно не морить меня в такой неволи», — написал Василий Иванович члену РВС Г. Линдову, и самовольно уехал на малую родину.
Вскоре он познакомился с Михаилом Фрунзе, который понял, как можно использовать в борьбе сильные стороны Чапаева. Михаил Васильевич доверил ему командование Особой группой, в задачи которой входило уничтожение сопротивляющихся отрядов белых, и Василий Иванович немало удивил их генералов, признавших его истинный военный талант.
Летом 1919 года он громил врага по всем фронтам в районе Лбищенска (Уральская область). В занятом городе Чапаев расположил штаб, остальные части были размещены в посёлках вокруг.
Этим и воспользовалась белая Уральская отдельная армия: в большой секретности подобравшись к городу, её бойцы напали на почти не охраняемый штаб. Однако Чапаеву удалось скрыться, собрать разбегающихся красноармейцев и организовать сопротивление. Но силы белых были явно превосходящими, а части РККА на помощь Василию Ивановичу не успевали. Он получил два ранения и...
Вдогонку палят: недолёт, перелёт...
И, раненный в руку, Чапаев плывёт, —
люди постарше помнят слова этой «Песни о Чапаеве». Но как на самом деле погиб герой, есть несколько версий. Утонул в реке, умер от потери крови и был похоронен на берегу Урала, выжил и добрался до своего командира Фрунзе. У каждой из этих версий есть и сторонники, и противники. И те, и другие приводят аргументы в пользу своей позиции; и те, и другие опровергают своих оппонентов. Канонической считается версия о гибели Чапаева в водах реки. Но это нам известно лишь со слов Фурманова. Другие предположения также не подтверждаются документально.