В христианстве пост — наилучшее время и средство для подготовки к высшему соединению с Богом в таинстве Евхаристии, — форма религиозного аскетизма, упражнение духа, души и тела на пути к спасению в рамках религиозного воззрения; добровольное самоограничение в пище, развлечениях, общении с миром. Телесный пост — ограничение в пище; душевный пост — ограничение внешних впечатлений и удовольствий (уединение, молчание, молитвенное сосредоточение); духовный пост — борьба со своими «телесными похотями», период особо напряжённой молитвы.
Самое главное — нужно осознавать, что пост телесный без поста духовного ничего не приносит для спасения души. Даже наоборот, может быть и духовно вредным, если человек, воздерживаясь от пищи, проникается сознанием собственного превосходства и праведности. «Ошибается тот, кто считает, что пост лишь в воздержании от пищи. Истинный пост, — учит святитель Иоанн Златоуст, — есть удаление от зла, обуздание языка, отложение гнева, укрощение похотей, прекращение клеветы, лжи и клятвопреступления». Пост — не цель, а средство отвлечься от услаждения своего тела, сосредоточиться и подумать о своей душе; без всего этого он становится всего лишь диетой.
Наиболее строгие посты в православии и в исламе, в католицизме и англиканстве их число незначительно. Наиболее древним и распространённым обычаем является пятничное соблюдение поста, о котором упоминают уже Климент Александрийский и Тертуллиан.
Пост в христианской Церкви имеет различные, зачастую взаимодополняющие значения:
Покаяние. Практика покаяния с постом известна ещё с ветхозаветных времён. Так, царь Давид постился после того, как пророк Нафан обличил его в грехе . Ниневитяне наложили на себя строгий пост после проповеди пророка Ионы .
Прошение. Существовала практика поста ради прошения Бога о чём-то. Так, книга Деяний сообщает , что путешественники, попав в бурю, постились (как христиане, так и язычники), причём это описано как совершенно очевидная вещь, не требующая особых пояснений.
Пост крещаемых, и за них. В древней Церкви крещение новых членов Церкви было не частной требой, а делом всей общины (впрочем, такая же практика сейчас и в Католической Церкви, при крещении взрослых людей). Крещение совершалось обычно на великие праздники, в первую очередь — на Пасху. За какое-то время до крещения просвещаемые постились. Молились за них и постились и члены Церкви. Это считается одним из оснований, на котором возник потом Великий пост.
Пример Иисуса Христа. Ещё одним основанием для 40-дневного Великого поста явилось подражание в этом Иисусу, Который постился в пустыне 40 дней. Церковь справедливо рассудила, что если безгрешный Христос счёл нужным поститься, тем более это нужно грешным членам Церкви.
Пост в дни скорби. Этот тип поста также известен с давних времён. Уже в Дидахи, раннехристианском произведении I века, говорится о посте в среду и пятницу всего года, как днях, связанных с крестными страданиями Спасителя. С течением времени восточная Церковь удержала оба этих постных дня; в Римско-католической практике остался один день — пятница. Особо строгим постом выделяется Великая Пятница, как день, в который Христос претерпел крестные муки. В Православной Церкви к числу дней поста относятся также Воздвижение Креста Господня (ещё одно воспоминание крестных мук Спасителя) и Усекновение главы Иоанна Крестителя.
Аскетический пост. Ещё одно из значений поста — аскетическое, то есть, пост ради очищения от страстей, умения сдерживать свои плотские желания и т. д.
Пост перед праздниками. Существовал также обычай поститься накануне великих праздников, чтобы этим лучше подготовиться к встрече праздника.