Крепостное право по своей структуре являлось рабством, пускай и отличалось от такового в США и других западных странах. Тем не менее, крепостной с момента своего рождения и до последних дней являлся фактически собственностью помещика. Как бы прискорбно это не было - это история.
Но помещики - это люди, которым от крепостных нужен был лишь труд. Что, если крепостной смог бы выплатить своему владельцу сумму, которая покрыла бы весь этот труд с процентами? Мог ли он в таком случае стать свободным человеком?
На самом деле, возможность собственноручного выкупа появилась за 58 лет до отмены крепостного права, в 1803 году. Причём выкупиться можно было как одному, так и вместе со всем своим населённым пунктом (деревней, селом и т.д.). В таком случае бывшие крепостные получали не только свободу, но и свою землю.
Звучит всё это здорово, но на практике добровольному освобождению крепостных мешал целый ряд факторов.
Во-первых, всё упирается в деньги. Один крестьянин мужского пола стоил в среднем 30-40 рублей, и по тем временам это действительно большие деньги. Вопрос: где крепостному их взять, если он работает на благо хозяина за бесплатно? Впрочем, помещик не владел всем имуществом, которое имел крепостной, а значит, что какие-то продукты, товары или изделия тот мог продавать совершенно законно. Много на этом не заработать, так что на освобождение можно было копить годами, а то и десятилетиями.
В случае с выкупом целой деревни ситуация могла быть немного лучше. Как бы это не звучало, но здесь вступал в силу принцип «оптом дешевле». В таком случае жители могли годами скидываться на освобождение и получить независимость. Разумеется, им для этого также необходимо было где-то брать деньги, или производить действительно ценный товар.
Допустим, крепостной или целая деревня накопили нужную сумму. Гарантировало ли это их свободу? Увы, помещик имел полное право отказаться освобождать их, даже за деньги. Поэтому вопрос необходимо было обсуждать за годы, но и здесь никто не гарантирует, что решение помещика не изменится.
Тем не менее, стремление людей к свободе позволяло крепостным преодолевать все вышеперечисленные трудности. В общей сложности выкупить себя смогли более миллиона крестьян, что составляло порядка 10% от их общего числа на тот момент. Довольно внушительная цифра, учитывая все преграды на этом пути.
Несмотря на общее число освобождённых, факт оставался фактом: отношение к этим людям в обществе менялось не сильно. Да, они уходили из под власти помещика, но реальных прав получали не много. Единственным утешением для них было то, что их дети смогут жить иначе, чем жили они.