Карелы относятся к прибалтийско-финской ветви Финно-угорских народов. Карелы не являются и никогда не были единым этносом. Они в настоящее время живут в Финляндии и частично ассимилировалось в финское и русское население, но многие так и считают себя карелами, даже если не знают карельского языка.
До Второй мировой войны финские карелы жили главным образом в Карелии, в восьми районах вдоль северо-восточного берега Ладожского озера. После войны территория была передана СССР, а население было переселено в Финляндию.
Карельский язык является одним из Балтийско-финских языков и делится натри основных диалекта: Северо-Карельский, на котором говорят в северном районе республики, а также Ливонский и лидийский диалекты русского языка.
Современная Карелия была заселена какой-то группой говорящих на Балтийско-финском языке уже как минимум 1000 лет. Карелы были впервые упомянуты в скандинавской саге в 874 году и позднее в Новгородской летописи 1143 года, когда они принимали участие в военных действиях против вторжения западных финских племен.
В тринадцатом столетии карелы населяли обширные территории вокруг Ладожского озера, некоторые районы Восточной Финляндии, Карельского перешейка и районы вокруг Белого моря и Онежского озера. Карельские поселения обычно располагались у реки или водоема.
До революции карелы занимались скромным животноводством и охотой. Они продавали меховые шкурки, соленую и сушеную рыбу. В начале двадцатого века сгорели дотла лесные угодья и пахотные земли. Чугунолитейный завод начал развиваться в 1918 году, а лесопилки - в 1919.
Народное искусство в той или иной форме (ткачество, берестяное и столярное дело, керамика) имеется и сегодня. По сравнению с финским народным искусством оно более красочно: декорировано деревом и изделиями из бересты, а также очень богатой вышивкой. Влияние русского народного творчества на карельское искусство очевидно.
Брак - это союз двух родословных. Традиционные свадьбы продолжались несколько дней, с большим количеством еды и питья, стихов и песен. Процент церковных свадеб был невелик.
К Средневековью карелы были обращены в православие. Сегодня есть и лютеранские карелы, особенно в Финляндии и карелы, которые не исповедуют никакой религии.