- А почему ты за меня решаешь? – возмутилась Малена. – Если тебе лень идти, почему я тоже должна сидеть на поляне?
На мордочке кота появилось недовольное выражение.
- Хочешь идти? Тогда без меня, - заявил он. – Имей ввиду, как только я покину Авалонию, ты тоже окажешься дома. Я все сказал, мяу!
Сказав это, Рыжик перевернулся на другой бок, ко всем спиной. Обиделся, подумала Малена. Только на что? На ее желание погулять? Пусть лучше на собственную лень обижается!
Сборы не заняли у юных путешественников много времени – Малена уже успела переодеться в свой спортивный костюм, Долий был одет для похода изначально, и только феям потребовалось прихватить пару узелков с особым питьевым нектаром, приготовление которого в походе было невозможным.
- Даже ни разу не обернулся, - немного расстроилась Малена.
- Ты про кота? – спросил Долий. – Главное, чтобы не решил сейчас идти домой! А то только дойдем до Озерного края, а тебя раз… и нету.
- Не пойдет он домой, - уверенно заявила фея в фиолетовом платьице.
Ее звали Сима, а ее сестру в зеленом платье – Пела. Они успели представиться перед тем, как улететь за узелками в свой домик на дереве.
- Почему ты так думаешь? – поинтересовалась Малена.
- Солнышко поднимается все выше и выше, и скоро исчезнет тень от дерева, под которой лежит Рыжик, - пояснила Пела. – Мы уже давно заметили, что он, когда сытый, на солнышке очень крепко спит.
Долий хихикнул.
- Я этим однажды воспользовался и покрасил ему усы в черный цвет. Вот смеху-то было!
Малена вспомнила, как ее отчитывали за выкрашенные кошачьи усы родители, и нахмурилась. Так ведь ей и не поверили, что это была не она.
- Кому-то смешно, а кому-то не очень, - проворчала Малена.
- Да ладно тебе! – жизнерадостно засмеялся Долий. – Посмотри вокруг. Мы уже на тайной тропе!
Малена начала озираться по сторонам. Лес вокруг был какой-то странный, весь серый и унылый. К тому же, при каждом шаге подергивался едва заметной дымкой, которая рассеивалась, стоило ей остановиться и сфокусировать взгляд. Про эти эффекты Малена сказала Долию.
- Есть такой эффект. Это нормально, - успокоил ее леший. – Давай сойдем с тропы.
Леший сделал шаг в сторону. Малена послушно шагнула за ним, и в следующий миг восхищенно охнула.
- Ох! Как тут красиво!
Малена залюбовалась на бьющий из земли родник, над которым висела водная пелена, а в ней…играла самая настоящая радуга! От родника брал начало искрившийся на солнце ручей, вокруг росли изумительные по красоте деревья, а разноцветные цветы были столь прекрасны, что Малена не удержалась от повторного:
- Как тут красиво! Просто прелесть!
Даже феи, привыкшие к красотам Авалонии, разделяли ее эмоции.
- Это еще ничего, – Долий выглядел довольным. – Озерный край, вот где настоящая красота! Пойдем.
Путники вновь вступили на тайную тропу и продолжили свой поход в Озерный край. Малене показалось, что прошло совсем немного времени, как Долий торжественно объявил:
- Мы на месте! – и маленький отряд очутился на берегу небольшого озера.
По трем другим его сторонам возвышались поросшие травой и мелкими кустарниками невысокие скалистые берега, и с них вниз срывалось множество водопадов. Наверху же росли хвойные деревья.
Малена набрала полную грудь вкуснейшего воздуха, и расплылась в блаженной улыбке. Да, Долий был прав.
- Ну, как вам? – с придыханием спросил Долий.
Феи в ответ наперебой защебетали:
- Изумительно…
- Прекрасно…
- Просто прелесть…
Малена собиралась ответить лешему, но вместо восторженных отзывов у нее вырвалось:
- Ой! А кто это?
Из воды на них смотрело нечто, отдаленно напоминающее человека, но без волос, с покатыми плечами и плавником вдоль всей спины.
- Бу! - сказало существо.
- А-а-а-а!!! Это злобный водяной!!! Он сейчас всех сьест! Спасайтесь! – крикнул Долий и бросился наутек.
- А-а-а-а! – испуганно заверещали обе феи, и взмыли высоко вверх.
Сердце Малены от страха упало в пятки. Первые мгновения она молча смотрела, как жуткий водяной выбирается на берег и медленно ступает в ее сторону.
- Я тебя съем! – прошипел водяной и клацнул зубами.
- А-а-а-а!!! – закричала Малена, повернулась и побежала.
Она неслась быстрее ветра, огибая деревья и многочисленные кусты, не замечая кочек, ям и выбивающихся из земли корней.
- А-а-а-а!!! – казалось, ее отчаянный вопль слышен по всей Авалонии.
Малена не помнила, как оказалась в темной просторной норе, дно которой устилал толстый слой сена. Забившись в самый дальний ее конец, она тяжело и шумно дышала, стараясь восстановить дыхание. Бешено бившееся сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Чуть-чуть успокоившись, Малена вытянула шею и принялась настороженно вслушиваться в звуки, доносившиеся через небольшое круглое отверстие, служившее входом в нору.
- Рыжик, пройди через дупло, - тихонечко шептала она, мечтая поскорее оказаться дома.
В безопасности и уюте.
Неизвестно, сколько она провела в норе, когда раздалось отдаленное:
- Мале-е-ена! Мале-е-ена!
Ее ищут! Малена подползла ко входу и прислушалась.
- Мале-е-ена!
На сей раз она опознала обладателя голоса. Малена на коленках выползла из своего убежища, выглянула из-за дерева, в корнях которого как раз и пряталась нора, но сквозь зелень кустарников и многочисленные деревья никого не увидела.
- Долий! Долий, я здесь! – крикнула она. – Долий!
Через мгновение из-за кустарников показался леший. За ним летели Сима и Пела.
- Малена! Ты в порядке? – взволнованно спросил Долий, подскочив к Малене в припрыжку.
Малена приложила палец к губам.
- Тссс! Не кричи, - шепотом сказала она. – Водяной услышит.
Долий явно смутился и принялся переминаться с ноги на ногу.
- Что такое? – спросила Малена, почувствовав что-то неладное.
Как выяснилось, не зря у нее закрались подозрения. Сима и Пела наперебой поведали ей, что напугавший их водяной на самом деле является Долию близким другом, с которым они вместе нередко проказничали в этих местах. Феи сразу не признали его, потому и испугались.
- А когда мы его узнали и хотели обо всем рассказать тебе, - закончила рассказ Сима, - то тебя уже и след простыл. Пришлось долго искать.
Малена слушала их со все возрастающим возмущением, грозно поглядывая Долия, виновато повесившего голову.
- Так вы заранее сговорились? – вкрадчиво спросила она лешего, когда феи умолкли.
- Да, - признался Долий. – Я думал весело будет. Извини меня.
- Ты хоть понимаешь, как вы нас напугали? - Малена с огромным трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить Долию.
- Я не ожидал, что ты так испугаешься. Вон, Инах до сих пор смеется, - даже виточки и листочки на голове Долия виновато зашевелились.
Малена задумалась, а затем озвучила Долию свое решение.
- Прогулка по Озерному краю закончена. Веди нас домой.
Леший удивленно вскинулся.
- Зачем домой? Мы ведь собирались погулять здесь! Я хотел вам показать Озерный край! Мы же только-только пришли, и ты ничего еще не успела увидеть!
Малена поджала губы.
- Ты знаешь, Долий, после таких шуток у любого пропадет желание с тобой где-то гулять! Даже дружить немногие будут!
Вид у лешего стал совсем нечастный.
- Прости меня, Малена! Я больше так не буду! – умолял он Малену на обратном пути. – Простите меня, Сима и Пела! Я не хотел!
Малена шла молча, не реагируя на попытки Долия помириться. Только на поляне, позвав Рыжика домой, она ответила лешему.
- Долий, я прощаю тебя за твою глупую шутку, но на будущее знай, что такие шутки приведут к одному - все будут тебя сторониться и у тебя никогда не будет друзей. Шутка хорошо только тогда, когда смешно всем, а не только тебе самому.
Сказав это, Малена забралась в дупло и исчезла. За ней последовал кот. Затем улетели феи, и Долий остался на поляне один. Он еще долго сидел и размышлял над словами Малены.
- Малена права, - в конце концов вздохнул он, и поспешил куда-то в лес.
