На выходки и переменчивое настроение сына Екатерина смотрела с беспокойством. В последнее годы жизни она окончательно решила устранить его от престолонаследия и передать все права на трон своему старшему внуку Александру. Однако внезапная смерть Великой императрицы расставила все точки над «i». К власти пришел Павел. Этого часа он ждал сорок два года.
Став Всероссийским самодержцем, Павел Петрович первым делом установил четкую систему наследования трона — только по мужской линии, от отца к сыну. Актом о престолонаследии, действовавшим вплоть до 1917 года, новоиспеченный монарх исключал возможность дворцовых переворотов, когда гвардия то низвергала, то возводила государей по своему усмотрению.
За четыре с небольшим года царствования Павел I успел необыкновенно много, потому что планы своих преобразований он подготовил еще в Гатчине. Он резко сократил права дворянства, ввел строжайшую, на прусский манер, дисциплину в армии. Для него не существовало привилегированных чинов. Все были равны.
Из положительных перемен в эпоху правления Павла I следует также отметить прекращение преследования старообрядцев разрешением открыть свои церкви. Россия обязана Павлу Петровичу покровительством торговому мореплаванию, оказанием поддержки сибирскому промышленнику Григорию Шелехову и основанием Российско-американской компании. При императоре Павле было учреждено высшее медицинское училище, преобразованное потом в Военно-медицинскую академию. Павел Петрович небезуспешно пытался стабилизировать финансовое положение страны, сильно пошатнувшееся к концу правления его матери.
Убийство Павла Первого
Мартовской ночью 1801 года группа, возглавляемая генералом Петром Алексеевичем Паленом, явилась в опочивальню Павла I и, судя по имеющимся сведениям, предложила ему подписать отречение от престола. Этот визит император воспринял вполне спокойно. Он понимал, к чему все идет. От ударов, полученных табакеркой в висок, Павел Петрович потерял сознание. После этого ему на шею накинули офицерский шкаф, и государь был удушен.