XVII
Солнце клонилось уже к закату, когда отряд добрался до цели.
— Велики… да-а-а, широки, — задумчивыми сполохами51 раздалось то тут, то там от слегка измотанных дорогой воинов.
Ион тоже осмотрелся. Вправо, влево и даже вглубь мохнатых облаков: везде были горы. Ни конца им ни края… К тому же они не просто высились массивом перед путниками — их ещё и защищали непроходимые дебри: выше человеческого роста трава, буйно растущие деревья вперемежку с поваленными стволами и ветками, кусты с колючками… всякие… цепкие… Куда идти? Непонятно.
— Отдыхайте пока, а я схожу посмотрю.
Он прошёлся по округе, стараясь отыскать хоть какую-нибудь лазейку. В одну сторону, в другую. Ничего. И вдруг, спасибо Боже, сквозь бурелом случайно заметил, что один из склонов — пологий и по нему куда-то в гору петляет еле уловимая тропка.
— Подниматься станем здесь, — Ион воткнул в землю свой меч. И приказал рубить просеку, чтобы можно было до тропинки этой добраться. Сказано — сделано. Не прошло и часу, как проход оказался готов.
— Вперёд!
Шли осторожно, внимательно смотря вокруг себя. Через небольшой промежуток времени тропинка внезапно свернула влево и за елями, за высоким камнем неожиданно прервалась. Взору открылась внушительная дыра в горе.
— Аха-ха… ох-хо-хо… ха-ха-ха… — вдруг донеслось до путников из её глубины.
Ион недоуменно приподнял брови, плечи. Удивились и остальные.
— Ха-ха-ха… о-хо-хо… аха-ха…
— Это голоса Горгантиуса и Этны, — прислушалась волчица. И укоризненно покачала головой.
— Вот гусь! Украл девушку, а теперь они там… смеются? Ничего не понимаю. Значит, он её не крал?! Бесстыдница!!! — Ион едва сдерживался, чтобы не броситься поквитаться со смеющимися.
— Вождь, остынь. Не руби с плеча, — шёпотом остановила его волчица. — Сначала нужно всё выяснить. Оставайся здесь, а я разузнаю, что там да как.
И она в два прыжка исчезла в тёплом горном зеве.
— Всем быть настороже, — Ион вынул из ножен меч и занял оборонительную позицию.
Его воины тоже последовали его примеру. Через минуту смех прекратился. Люди напряглись, собрались, но тут перед ними из темноты возникла серая хищница.
— Нас приглашают пройти внутрь, мой храбрый правитель, — сказала она отшатнувшемуся Иону, кивая головой в глубь пещеры.
— Приглашают?! — переспросил он, опешив, и крепче схватился за рукоятку клинка. — Да как они…
— Вставь оружие своё обратно в ножны, повелитель, мы здесь в безопасности. Идём.
— Ну, идём, — перебарывая себя, через паузу Ион отдал команду своим ратникам.
Они все пошли.
Сначала было темно. Какой-то узкий проход, ноги спотыкаются о камни, обходят их… Потом коридор повернул — и взору путников открылась просторная жилого вида пустота с горевшим посередине костром, близ которого на грубо сколоченных лавках сидели их пропавшая Этна и укравший её великан. Оба в ясном уме и совершенно спокойные.
Девушка широким жестом пригласила вошедших присесть, всем своим видом показывая, что всё хорошо. Нахмурившись, Ион подошёл ближе и услышал:
— Милости прошу в моё жилище. Располагайтесь, будем друзьями.
Он перевёл взгляд на циклопа. Высокий, в три человеческих роста, в лохматой шкуре и с единственным глазом во лбу, тот по-доброму разглядывал людей и волчицу. И не просто смотрел, а ещё и улыбался.
— Присаживайтесь, присаживайтесь, — завторила ему Этна, кивая.
В симпатичной меховой накидке поверх своего платья, с новым ожерельем из крупных рубинов и изумрудов, она совсем не походила на пленницу. Ну совершенно никак! Все сели.
Продолжая хранить молчание, Ион принялся рассматривать пещеру — почти правильной круглой формы, стены сверкают разноцветными огоньками. На одной из стен на разных уровнях устроены вместительные полки со съестным, у другой — поленница сухих дров и бочка с водой. Циновки, шкуры на большей части пола. И ещё в отдалении Ион разглядел несколько больших деревянных кроватей.
— Вы, наверное, устали и голодны? — вежливо поинтересовался у Иона Горгантиус.
Ион перевёл взгляд на своих воинов. Те молчаливо дали понять, что хорошо бы…
— Да, подкрепиться не помешает, — выдавил он из себя.
Циклоп встал, достал из закромов свежую тушу оленя и насадил её на вертел.
— Вот и отлично. А пока мясо жарится, предлагаю поговорить.
— О чём мне с тобой разговаривать, ненасытный циклоп? О пленниках твоих? — Ион не выдержал и сорвался на крик.
— У меня нет пленников, — спокойно возразил ему великан.
— Да как же… Зачем тогда ты украл нашу Этну? Да ещё и посреди ночи? Племя волнуется!
— Не хотел я этого. Просто скучно вдруг стало, и я подумал…
— Скучно ему стало.
— А ночью… ночью все спят. Днём бодрствуют и боятся, а ночью никто не увидит. Значит, не страшно. И вообще так проще.
— Ничего не понимаю, — Ион развёл руками. — Кому проще? Почему боятся? Кто?
— Кто? Все о нас, циклопах, думают, что мы людоеды. Злые и страшные. Вот и ты с подобным сюда заявился. А я не такой. Да, большой. Да, с одним глазом. Но добрый! И очень люблю беседы беседовать.
— Причём же здесь Этна?!
— Она красивая. И знает много всякого любопытного. Ты же в курсе…
Ион этого не знал. Ну, что Этна — интересный собеседник. Но чтобы не показаться циклопу невеждой, тотчас возвратил ему его вопрос.
— А ты? Откуда такие мысли, Горгантиус?
— А я давно её заметил. Просто раньше не решался приблизиться.
Ион окинул всего Горгантиуса, потом перевёл взгляд на Этну, и снова удивлённо развёл руками. Неужели в нашем мире ещё есть место робким романтичным великанам? Не верится даже. М-да-а-а…
— Значит, девушку ты отпустишь? — прищурившись, уточнил он у хозяина пещеры. — Мы ведь за ней сюда...
— Не вопрос. Только у меня небольшое условие, — Горгантиус смущённо уставился в пол.
— Ага, я знал, что тут подвох!
— Вы должны разгадать мои загадки. Если правильно ответите, я её и вас отпускаю с миром… Ну, а если нет…
Не дослушав, Ион согласно закивал. И снова украдкой посмотрел на вертел, сглатывая слюну от наполнивших каменную комнату ароматов жареного мяса.
— Хорошо. Слушайте первую загадку. Белая кошка лезет в окошко. Что это?
— Хм… кошка. Кошка… белая. Лезет в окошко… И зачем она туда, в окно это?
— Наверное, чтобы разбудить, — чуть растягивая слова, подсказала волчица.
— Разбудить? Хм… разбудить… А что нас будит? Белая… белая… О! Это же свет, — догадался Ион.
— Верно, — улыбнулся циклоп и загнул первый палец.
— Загадка вторая. Отгадайте, кто и ночью и днём ходит в пальто костяном?
— Легко, — рассмеялась волчица. — Я знаю ответ. Тут даже и думать не надо.
— И кто же это?
— Черепаха.
Воины и Этна непонимающе переглянулись. Черепаха? Кто это? Слово им было совсем незнакомо. Почему в костяном? И что такое пальто?
Впрочем, ответ, похоже, оказался правильным, потому что циклоп шире расплылся в улыбке и загнул в кулак второй палец.
— Засчитывается. Тогда слушайте третью. Нарядные подруги гостей весь день встречают и мёдом угощают.
— Мёд… ммм… это я люблю, — мечтательно подумала вслух Этна. — Он вкусный.
— И?..
— Его собирают пчёлки. Труженицы полосатые, мохнатые. С цветочков разных.
— И?!
— Отгадка — цветы, — торжественно заключила девушка цепь своих размышлений и довольно просияла.
— Эээ… да-а-а, женская логика… Молодец, красавица, ответ правильный!
— Что бы вам ещё такого-эдакого загадать? Посложнее… Та-а-ак-с, придумал! Итак, загадка четвёртая. Где находится край света?
— Далеко, — почти сразу раздалось со стороны воинов.
Циклоп замотал головой.
— За этими горами.
— Я там бывал, там топь непроходимая. И дальше, кстати, тоже есть земля.
Он собрался было уже довольно потереть руки — победа, ура! — как его остановил Ион.
— Я знаю. Знаю! Край света находится там, где кончается мрак.
— Пра-виль-но, — помолчав, по слогам подтвердил Горгантиус. — Угадал. Но… это не последнее испытание — у меня для вас припасена ещё одна загадка. Пятая. Последняя, решающая. Слушайте: тур ходит по горам, турица — по долам, тур свистнет, турица мигнёт. Кто понял, пусть вслух произнесёт.
Тихо стало в пещере.
«Тур ходит по долам. Эх, дом, родимая Молдова, выручай любимого своего Иона», — без всякой связи с загадкой промелькнуло в голове молодого человека, и его тут же осенило.
— Ба, да это же молния! И гром. Тур, который ходит по горам, — это гром, а турица в долине — молния. Баста52, Горгантиус, мы всё отгадали. Верно?
— Эээ, верно. Отгадали, спору нет. Заслужили... — голос Горгантиуса предательски дрогнул, — …свой обед.
Внимательно оглядев гостей, циклоп вздохнул, разжал кулак и пригласил людей и их подругу-волчицу перебраться ближе к костру. Мясо было уже совсем готово — покрылось румяной корочкой и так вкусно пахло, что слюнки глотали поголовно все. Каждому оторвав от туши по внушительному куску, циклоп принёс в миске ещё какие-то фрукты, тоже сел и, взяв свою порцию мяса, с лёгкой грустинкой улыбнулся:
— Приятного нам аппетита!
.
Примечание:
51) Сполох — вспышка.
52) Баста (итал., basta) — хватит, довольно.