24 часа Ле-Мана – старейшая и самая престижная на планете автогонка на выносливость, проходящая ежегодно с 1923 г. недалеко от города Ле-Ман во Франции.
Бытует мнение, что если "Формула-1" служит лицом автоспорта, то 24 часа Ле-Мана — его сердце. Гонку также часто называют «Гран-при выносливости и экономичности». Команды вынуждены искать баланс между скоростью и надёжностью автомобилей, которые должны продержаться в течение 24 часов без механических повреждений, а также рационально использовать расходные материалы, такие как топливо, шины и тормозные колодки.Собственно, и начиналось все как разработанная специально для ведущих производителей ежегодная диспансеризация. Если у коллег, соседей и конкурентов в чести была исключительно скорость, то во французском Ле-Мане ценилось умение распределить эту скорость – и собственные силы – на сутки. Фаворитами гонки считались не самые быстрые, но самые надежные машины с оптимальным расходом топлива. Так что успехи в Ле-Мане весьма наглядно влияли на интерес обывателей к автомобильным маркам.
Организатором соревнования выступает Западный автоспортивный клуб Франции (ACO). Гонка проходит одновременно среди всех участников, которые разделены на четыре класса. Прототипы Ле-Мана — верхние классы LMP1 и LMP2, различные по скорости, весу и мощности. С 2011 года также участвуют два класса Гран-Туризмо (GT) на базе серийных автомобилей — GT Endurance Pro и GT Endurance AM. Результаты гонки определяются как в абсолютном зачёте, так и в каждом классе отдельно. Машины класса LMP1 имеют больше шансов на победу, однако представителям более слабых классов случалось побеждать благодаря высокой надёжности.
Обычное число участников гонки — около 50. Гонка проводится на трассе «Сарта», проложенной частично по дорогам общего пользования, которые закрываются на время гонки, частично по специально построенным участкам. В 1923 году, когда гонка взяла старт в первый раз, длина ее круга составляла больше 17 километров, но в результате серии модификаций (предпринятых, главным образом, из соображений безопасности), она сократилась до 13,63 км. Длинная прямая Мульсанн — безусловно, самый известный участок трассы, скорость отдельных машин на котором развивалась в 1980-х до 400 км/ч и выше, однако в 1990 году пыл самых шустрых остудили дополнительными поворотами.
Проблема безопасности стоит перед организаторами 24 часов Ле-Мана острее, чем перед другими. Знаменитая трасса унесла жизни 21 гонщика. Именно здесь случилась крупнейшая авария в истории автоспорта: в 1955 году «Мерседес» француза Пьера Левежа врезался в трибуну, засыпал ее горящими обломками и устроил пожар. Гонщик и 82 зрителя погибли, кольцевые автогонки оказались вне закона в Швейцарии аж до 2007 года, а «Мерседес» на 30 с лишним лет ушел из гоночного бизнеса.
Симптоматично, что тот же Левеж двумя годами ранее заснул за рулем на 23-м часу гонки, чем инициировал появление правила, по которому каждая машина заявляла двух пилотов. К концу 80-х их количество увеличили до трех, а непрерывное время вождения одним гонщиком, напротив, сократили до четырех часов.
Гонка в Ле-Мане имеет собственные традиции. Одна из самых давних — размахивать французским триколором в качестве сигнала к началу гонки. Сейчас в это время над гоночной трассой пролетают истребители, рисуя дымом флаг Франции. После окончания гонки принято размахивать флагами безопасности в честь победителя.
В течение многих десятилетий действовало правило, по которому экипаж был обязан проехать в гонке не менее часа, прежде чем ему позволялось дозаправить автомобиль техническими жидкостями, за исключением топлива. Это было попыткой ACO повысить экономичность и надёжность. Автомобили, которые не могли продержаться первый час без дозаправки жидкостей, дисквалифицировались.
Автомобили, принимающие участие в гонках на выносливость — отточенные инструменты достижения спортивных побед. Но не все зависит от создателей машины. Не менее важны характеристики моторного и трансмиссионного масла. Ведь по сути масло тоже является частью мотора, и для гонки на выносливость очень важно соблюсти баланс между мощностью и ресурсом двигателя. Специалистам Gulf это прекрасно удается. Гоночные масла Gulf не раз являлись победителями в соревнованиях, трижды поднимались на первую ступень пьедестала вместе со знаменитыми командами и гонщиками. Gulf в фильме о Ле-Мане со Стивом Маккуином в главной роли стал символом качества, выносливости и страсти в автоспорте.