Руны и рунические надписи – знаки древнейшего германского алфавита II века нашей эры. Они высекались или вырезались на камне или кости и были распространены в Скандинавии, Исландии, Гренландии, Англии, Северной Европе, Северном Причерноморье, на Старой Ладоге и в Новгороде. Надпись на копье из города Эвре-Стабю, найденном в Норвегии, относится к 200 году и признана самой древней.
Рунический алфавит является самым ранним алфавитом Северной Европы. Другое название алфавита – футарк (futarc) по названию первых шести букв. Первоначально буквы записывались справа налево, позднее – наоборот.
Руны использовались для магических целей. Считалось, что верховный правитель северных богов передал свои знания магии и рунических языков поэтам, мудрецам и другим избранным смертным. Подаренные им руны стали не только основой алфавита. Посвященные в их тайну понимали, что руны являются истинным источником власти – орудием колдовства и потусторонних сил. Они знали, какие знаки следует наносить на мечах для привлечения победы в сражениях, какие знаки нужно написать на могильном камне, чтобы не подпустить нечистую силу. Могущество некоторых рунических знаков простиралось так далеко, что они могли даже управлять смертью, заставляя повешенного ходить и говорить. Но люди, владевшие подобным знанием, во времена мрачного Средневековья в Европе, полной соперничавших культов и воюющих племен, вызывали скорее страх, нежели восхищение. Короли и священнослужители смотрели на них с подозрением. В некоторых странах даже владение таблицами с руническими знаками считалось преступлением. Сторонников этого учения приговаривали к мучительной смерти на кострах, и их знание исчезало вместе с ними. В глухих, непроходимых местах камни с руническими надписями сохранились как несущие угрозу предметы, как колдовской атрибут.
Англосаксонский вариант VI века содержал 28 символов, позднее 33 знака. Он использовался для записи слов древнегерманского языка и в таком виде дошел до начала Средних веков. Другой вариант, содержащий 16 знаков, использовался в Скандинавии до XVI века.
Рунические надписи читались по-разному, словораздел встречался редко. Они часто состояли из одного или нескольких слов. Это могло быть имя собственное, посвящение, заклинание. Более пространные надписи – явление очень редкое. Для рунических надписей характерны стереотипные формулы, наличие элементов лексики. Иногда наблюдается некоторая приподнятость тона.
Происхождение рун окончательно не установлено. По одной из версий, верховный бог скандинавской витки Один получил их в подарок от деда по материнской линии, Бельторна. В экстатическом состоянии бог пригвоздил себя копьем к Мировому Древу Иггдрасиль. Провисев так девять дней, он утолил жажду медом из рук деда и получил от него в подарок руны – хранители мудрости.
Мнения ученых по поводу рун, равно как и по поводу их появления, резко разделились. Норвежский ученый-рунолог К. Марстандер считает их лишь одной из модификаций северо-италийских алфавитов.
Каждая руна имеет имя собственное и связана с определенным божеством и стихией. В магии руны использовались издревле: они исцеляли, помогали в трудных родах, приносили урожай, победу, любовь. Для усиления вибраций рун используются распевание, повторение нараспев имен рун, ритуальные танцы с рунами и т. д.
С возникновением христианства рунический алфавит был признан языческим и вытеснен. Период забвения был долгим – несколько веков. Использование рун признавалось дьявольским делом и запрещалось. Дольше всех это знание сохраняли исландцы, принявшие христианство в X веке. Но и там маги были вытеснены к XV веку. По легенде, все маги-рунологи стали духами. Они посещают людей, дают им советы.