Петр был сыном царя Алексея Михайловича от второй жены, Натальи Нарышкиной. Он с детства был бодры и активным ребенком, отличаясь от своих братьев Федора и Ивана, которые росли абсолютно хилыми детьми. Будующий царь получил хорошее образование, которое началось при царе Федоре, крестном отце, а продолжилось при Софье. Царь Петр Алексеевич Великий чувствовал тягу к знаниям. Немцы помогали царю строить «потешную» крепость. Голландец Тиммерман занялся обучением царя математическим наукам. Голландец Брант обучал юного Петра мореплаванию. Шотландец Гордон и швейцарец Лефорт занимались обучением Петра военному ремеслу. С детства царевич Петр имел тягу к военным делам. Им были созданы «потешные» полки: Преображенский и Семеновский. Эти полки впоследствии сыграли важную роль в борьбе за власть.
После стрелецкого бунта в 1682 году Петр и его слабоумный брат Иван стали править вместе. Поскольку они оба были несовершеннолетними, опеку над ними взяла Софья. В августе 1689 года царь Петр Алексеевич Великий получил известие о том, что Софья готовит переворот в стране, чтобы править самостоятельно. К тому времени будующий царь-император был уже совершеннолетний и решил сосредоточить власть в своих руках. Софья была заточена в Новодевичьем монастыре, а стрельцы, ее поддержавшие, были жестоко наказаны. С этого времени, 1689 года, страной формально управляли два царя, но Иван не изъявлял интереса к делам государственным и фактически царь Петр Алексеевич Великий стал единоличным правителем страны.
Первым политическим деянием Петра стала борьба за выход в Черное море. Для этого русский царь решил захватить крепость Азов. В январе 1695 года состоялся первый Азовский поход, который завершился ничем. Причины неудачи осады Азова заключилась в отсутствии единого военного начальника, отсутствии флота и слабость артиллерии. Правитель вынес урок из этого поражения и в 1696 году принял новый поход на Азов. Главнокомандующим армией был назначен Шеин. был построен флот, который не позволил подвозить с моря припасы в крепость.. С суши был возведен огромный земляной вал, который заняла артиллерия. с этой позиции можно было обстреливать любую часть крепости.
Возвратившись с победой из Азова, Петр отправляет 250 человек посольства в Европу, якобы для заключения союза против Турции. Сам царь инкогнито отправился с посольством под именем Петра Михайлова. Главная цель этого путешествия была возможность ознакомления с бытом европейских государств. Посольство это продолжалось с 1697 по 1698 год. Вернувшись на Родину, царь Петр Алексеевич Великий узнал о стрелецком заговоре, организованным Софьей. Сотни стрельцов были жестоко наказаны, часть выслана из страны.
Главным итогом европейского посольства стало понимание царем того, что России необходим выход к балтийскому морю. В результате в 1700 году была начата Северная война. Она продлилась до 1721 года. В 1699 году был заключен союз между Россией, Данией и Саксонией против Швеции. Молодой шведский король Карл 12 оказался один против сильных держав, но это был великий воин. Начало войны осталось за шведами. В 1700 году они разбили русскую армию под Нарвой. Россияне потеряли 8 тысяч человек. Думая, что русская армия долго будет приходить в себя после столь жестокого поражения, шведский король отправился воевать с Польшей. но уже в 1702 году царь Петр Алексеевич Великий овладел Нотебургом, а в 1703 году основал город Санкт-Петербург.
Следующая важная битва в этой войне случилась в 1709 году. 27 июня под Полтавой сошлись русская и шведская армии. Полтавская битва принесла шведам поражение. Они потеряли 9 тысяч человек убитыми и 17 тысяч пленными. 27 июня 1714 года случилась первая крупная победа российского флота. Это случилось у мыса Гангут. Шведский флот был разбит. Эта война продолжалась до 1721 года. В этом году был заключен Ништадтский мир. По этому договору Россия возвращала Швеции территорию Финляндии. Швеци признавала права России на балтийское побережье от Выборга до Риги. Тем самым Петр 1 «прорубил окно в Европу».
По возвращении в Россию, царь Петр Алексеевич Великий объявил страну Империей, а себя назвал первым русским Императором. Случилось это 2 ноября 1721 года по новому стилю.