Американцы предвкушали легкую победу: генерал Эндрю Джексон, рассчитывал на «военную прогулку в Канаду». (У Джексона были свои счеты с Англией: ребенком он попал в плен к англичанам, отказался чистить сапоги лейтенанту, получил саблей по лицу и всю жизнь ходил со шрамом.) Кроме того, в Америке уже тогда были разногласия между Севером и Югом, а в таких условиях нет ничего полезнее, чем найти общего врага.
Первый же акт войны закончился для американцев неожиданно. На западе американский генерал Хэлл перешел границу, но вскоре был вынужден вернуться в форт Детройт, чтобы чуть позже сдать его англичанам без боя. На востоке генерал Дирборн попытался было перейти границу, однако столкнулся с отказом солдат воевать. По центру американцы дважды форсировали Ниагару – и оба раза англичане на канадском берегу отбивали атаки неприятеля. К концу 1812 года потери США составляли 190 человек убитыми против 91 англичанина, еще 900 американцев были взяты в плен.
Чуть лучше дела обстояли на море. Корабли США трижды успешно сразились с британскими судами один на один, а американские каперы захватили за полгода более 200 английских торговых судов в Северной Атлантике и Карибском море.
Британское правительство отреагировало на неудачи на море спокойно, перебросив в Канаду войска из Вест-Индии (но не из Испании, где шла война с Наполеоном). 1813 год начался с наступления американцев, а 22 января авангард армии США был вдребезги разбит у Френчтауна: 493 человека погибли, 522 сдались в плен, к своим вернулись 33 бойца. Львиную долю американских потерь «обеспечили» индейцы, сражавшиеся на стороне англичан.
Когда на Великих озерах растаял лед, американцы вновь ринулись в атаку. На этот раз им удалось захватить город Йорк, позднее ставший Торонто, и взять несколько фортов. В сентябре 1813 года флотилия США установила контроль над озером Эри. Казалось, Америка наконец-то берет верх. Особенно воодушевились американцы после сражения у реки Теймс: 5 ноября 1813 года полковник Джонсон в личном поединке убил вождя Текумсе, после чего конфедерация племен распалась, и индейцы перестали поддерживать англичан.
Но праздновать победу было рано. Англичане сумели остановить противника в 144 километрах от Монреаля, главной цели американской экспансии, а на море британский флот с мая 1813 года блокировал побережье США от Нью-Йорка до Миссисипи. Десанты с кораблей эскадры контр-адмирала Кокбёрна то и дело нападали на американские поселения и освобождали рабов, которых с удовольствием зачисляли в свои команды.
В июле англичане чуть было не взяли Вашингтон. Американскую столицу спасло лишь мелководье. Когда империя Наполеона начала рушиться, Великобритания позволила себе сосредоточиться на войне в Северной Америке, на что американцы не рассчитывали. Стало ясно, что пора вести мирные переговоры, в апреле 1814 года в Канаду были посланы 14 тысяч ветеранов армии Веллингтона. Год прошел в борьбе за озеро Эри. Самое кровопролитное сражение войны произошло 25 июля у Ниагарского водопада – две армии сражались пять часов, и хотя американцы отступили, говорить о чьем-либо триумфе не приходилось. Экономика США была не в лучшем положении, инвесторы срочно переводили активы в английские ценные бумаги.
В августе 1814 года эскадра британского адмирала Кокбёрна достигла устья реки Патаксент, откуда было рукой подать до американской столицы, и 24 августа англичане вошли в Вашингтон. В качестве возмездия за сожжение Йорка они подожгли Капитолий, Белый дом и другие правительственные учреждения. Перед тем как Белый дом запылал синим пламенем, британские военные отведали блюда и вина, которые предназначались для бежавшего президента США. На следующий день англичане вернулись на свои корабли. Никто не хотел завоевывать Америку – Англии достаточно было вытеснить американских солдат из Канады. Блокада между тем продолжалась, и к октябрю 1814 года США стали банкротом. Вскоре начались мирные переговоры в Европе, в Генте. Завершились они в декабре 1814 года, в канун Рождества.