Эта магистраль имеет давнюю, порой трагическую, историю. По мнению некоторых историков Чуйский тракт проходит по северному ответвлению Великого Шелкового пути. В российских источниках сведения о тракте прослеживаются во второй половины XVIII века.
Освоение дороги в юго-восточную Азию началось после 1756 года, когда алтайские племена (телеуты, теленгиты, алтай-кижи), жившие в южной части Алтая, добровольно вошли в состав Российской империи.
Русские купцы налаживали связи с монгольскими стойбищами с помощью теленгитов, сами в Монголию не ездили. Алтай и Монголию в то время полного бездорожья соединяла только вьючная тропа.
Так продолжалось до 1824 года, когда первые русские переселенцы из Бийска начали строить село Улала. Затем в село переехали купцы из Бийска, что дало толчок развитию торговли. Купечество своими силами построить дорогу не могло, слишком велики затраты на строительство дороги. Торговые люди смогли лишь немного улучшить путь в Азию: расширили тропу и установили ограждения возле некоторых обрывов. Также они организовали вдоль дороги пункты перевалки, такие как Шебалино, Топучее, Онгудай и Кош-Агач.
Начало строительных работ
Наконец в 1901 году строительные работы были начаты. За 2 года построили участок Онгудай - Кош-Агач и установили несколько паромных переправ. На строительство выделили недостаточно средств, строителям приходилось удешевлять стоимость прокладки дороги. К 1914 году построенный участок оказался основательно разрушен.
В этом же году Министерство путей сообщения направило на Алтай экспедицию под руководством Вячеслава Яковлевича Шишкова. Члены экспедиции создали подробную карту, тщательно отобразив рельеф местности, склоны с указанием крутизны и перевалы с отметками высоты. Работу экспедиции прервала Первая мировая война. Начавшаяся в стране революция и последовавшая за ней Гражданская война также сделали невозможным продолжение изыскательских работ.
Советский период строительства
Советское государство начало строительные работы в 1922 году. Возле села Кош-Агач построили мост через реку Чуя, организовали паромное сообщение через реку Катунь. Это дало возможность направлять в Монголию торговые грузы.
Начиная с 1929 года на строительство тракта направляли заключенных.
Кроме заключенных к строительству дороги привлекали местных жителей, обязанных приходить на работу со своим инструментом.
В 1934 году был построен крупный понтонный мост через реку Бия, что вывело Чуйский тракт к железной дороге.
1 января следующего года дорога Бийск-Ташанта, протяженностью 626 километров, была сдана в эксплуатацию.
Такой результат был получен ценой жизни многих людей, работавших в тяжелых климатических и бытовых условиях, вручную выполнявших тяжелые строительные работы. Основными орудиями этого непосильного труда были кирка и лопата, ну и тачка. Заключенные, направленные на строительство дороги, жили в небольших лагерях, по 300 – 400 человек, обнесенных забором с вышками по углам. За забором находились бараки с нарами и печкой. Питание было скудным.
Кроме этого заключенные валили лес вдоль трассы, а зимой устраняли с дороги снежные заносы.
По воспоминаниям В. М. Шукшина он с мальчишками бегал на строительство дороги, прихватив что-нибудь из продуктов для передачи заключенным, у которых он спрашивал, не видели ли они его отца, который был арестован во время проходящей в алтайских селах облавы на «врагов народа». Маленький Вася не знал, что его отца расстреляли.
В 1938 году в целях повышения безопасности проезда началась реконструкция дороги – выпрямление и расширение некоторых участков тракта.
В 1956-1957 годах были построены железобетонные мосты через Катунь, Бию, Ишу.
В 1970 году начато строительство железобетонного моста на реке Иня и металлического моста через реку Чую.
Участок дороги через перевал Чике-Таман закончили строить уже в 1984 году.
Наше время
В 1990-е годы была построена дорога, выходящая на Чуйский тракт в объезд Бийска.
В 2011 году часть тракта, проходящего в Горном Алтае, расширена до четырех полос. На ней установлены пешеходные переходы и освещение, возведены современные развязки.
В настоящее время работы по благоустройству Чуйского тракта ведутся согласно Плану модернизации магистральной инфраструктуры, разработанному на период до 2024 года. В июле 2019 года в соответствии с этим планом был модернизирован участок дороги, включающий первую двухуровневую развязку с выездом из Горно-Алтайска в направлении аэропорта.
