Среди мифических существ встречаются создания совсем уж странные. Как, например, баранец, он же скифский агнец - легендарное растение, будто бы произраставшее в отдаленных землях Азии. Вместо плодов, на нем вырастал живой ягненок, который так и оставался прикрепленным к материнскому стеблю и питался травой, до которой мог дотянуться.
Греческий историк Геродот писал о деревьях в Индии, «плод которых - шерсть, превосходящая по красоте и прочности овечью. Местные жители делают свою одежду из этой растительной шерсти». Встречается упоминание о подобном полуживотном-полурастении и в еврейском фольклоре. Это существо, называемое Иедуах, похоже на ягненка, который прорастает из земли. Те, кто отправлялся на охоту на Иедуаха, могли добыть его, только оторвав от стебля. Альтернативная версия легенды рассказывает о джедуах - животном в форме человека, соединенным с землей стеблем, прикрепленным к его пупку. Считалось, что джедуах агрессивен и нападает на любое существо, которое окажется поблизости.
Где искать баранец
В середине 16-го века барон Сигизмунд фон Герберштейн, который в 1517-1526 годах был послом при императорах Максимилиане I и Карле V, представил подробное описание Баранца в своих «Записках о России». Он утверждал, что слышал о загадочном растении из многих достоверных источников и не сомневается в его существовании. Фон Герберштейн указывал, что баранец можно встретить вблизи Каспийского моря, между Уралом и Волгой.
В 1600 году сэр Ханс Слоан заявил, что источником мифа является китайский папоротник Cibotium barometz. Слоан нашел его в приобретенной им китайской коллекции диковинок. «Ягненок» получался путем удаления листьев с короткого ворсистого корневища папоротника. Если затем корневище перевернуть, оно будет напоминать причудливого лохматого ягненка с ногами, образованными отрубленными основаниями черенков.
Британский ученый Эразм Дарвин, дедушка Чарльза Дарвина, в своей поэме «Ботанический сад», написанной в 1781 году, ищет баранец в холодной заснеженной Арктике. Он пишет:
К самому полюсу тянется пламя любви,
И стылые недра чувствуют тайный огонь.
Там в снегу, обдуваемы северным ветром,
Блистают на солнце нежные кудри Баранца.