Казалось бы, ответ общеизвестен: против Золотой Орды! Вот привычная трактовка Мамаева побоища: "На Куликовом поле был нанесен сильный удар по государству Золотой Орды, ускоривший ее последующий распад". Но именно после разгрома Мамая в Орде на пятнадцать лет прекратились смуты, усилилась центральная власть. Что же касается распада Золотой Орды, то это событие относится уже к следующему, XV веку.
В чём же разгадка этого парадокса? Начнём вот с чего: летопись называет противником на Куликовом поле не Золотую, а Мамаеву Орду. Чтобы лучше понять события 1380 года, важно знать, что Мамаева Орда вовсе не равнозначна Золотой.
В 1357 году, ровно через сто двадцать лет после вторжения Батыя в пределы Руси, Золотая Орда оказалась в состоянии длительного и тяжелого кризиса. Дворцовые перевороты следовали один за другим. С 1357 г., когда был убит Джанибек, и до конца 70-х годов, то есть за 20 лет, на золотоордынском престоле сменили друг друга более двадцати пяти ханов. Некоторые из них правили всего лишь по нескольку дней. Один из основных поводов для междоусобицы заключался в том, что в государстве не осталось ни одного представителя ветви Джучидов, которые бы вели своё родство от Бату по прямой линии. В связи с этим на сарайский престол предъявили претензии Джучиды кок-ордынской ветви, которые вели свое происхождение от старшего брата Бату - Орда-Ичена. Именно в такой сложной обстановке весной 1361 г. на политической арене Золотой Орды появилась фигура Мамая. Он занимал должность беклярибека, высшую в государстве, да к тому же был женат на дочери хана Бердибека, сына Джанибека. Влияние ханского зятя в течение 60-х и 70-х годов заметно усилилось. Однако сам Мамай не принадлежал к роду Чингизидов и не спешил провозглашать себя ханом, предпочитая укрываться за спиной марионетки, хана-Чингизида. Но не всегда ставленнику его удавалось держаться на троне, и тогда в государстве, сосуществовали два хана (один сидел на престоле в Сарае-ал-Джедиде, а другой находился при Мамае), а друг другу противостояли две крупные группировки. Разграничение владений Мамая и сарайских ханов установлено путём анализа нумизматических данных: границей между ними стала Волга. Районы между Волгой, Доном и Днепром, Северный Кавказ и Крым находились под властью Мамая и его марионеточных ханов. Левобережье Волги со столицей Сараем-ал-Джедидом и прилегавшими к нему районами составляло им противовес. Проходивший по Волге рубеж довольно устойчиво существовал до 1380 г., хотя Мамай, упорно стремившийся к единоличной власти, в 1363,1368 и 1372 гг. захватил столицу, но ненадолго.
Двадцать лет непрерывной, изнурительной для обеих сторон борьбы не принесли явной победы ни сарайским ханам, ни бывшему беклярбеку. В этой обстановке Мамая резко меняет основную линию своей политики, отложив дальнейшие попытки захватить трон и направляет свой взор на Русь. До 1374 года Мамай не проявлял враждебного отношения к Руси, напротив - по собственному почину посылал "ярлык на великое княжение", хотя полагалось, чтобы князья сами обращались с просьбой об этом ярлыке.
Поход 1380 года обычно истолковывается только как демонстрация силы - способ заставить Русь платить дань в том же объёме, в котором её получала Золотая Орда во времена Джанибека. Но в "Сказании о Мамаевом побоище" чётко изложена цель похода, которую у нас нет никаких оснований считать вымыслом автора "Сказания": "Мамай нача глаголаты: "Аз тако не хощю творити, како Батый, изжену князи и которые городы красны довлеют нам, и ту сядем, тихо и безметежно поживём... И тогда Орды присовокупив к себе и рати ины понаимова. Бесермены и Армены, Фрязи, Черкасы, Ясы и Буртасы... И поиде на Русь". Великий литовский князь Ягайло, по некоторым данным, тоже "приложился ко царю Мамаю".
Мамай намеревался не только подчинить себе Русь, но и собирался поселиться со всем своим окружением в её лучших городах, для чего планировал использовать наёмные иноплеменные войска. А ведь раньше золотоордынские ханы никогда не стремились поселиться в городах Руси. Не совместимы были с порядками Золотой Орды и наёмные войска.
Почему Мамай так резко изменил стратегию?
Ответ нужно искать в административном центре Мамаевой Орды, а им был Крым - личный улус Мамая. Именно отсюда он осуществлял все свои походы на Сарай-ал-Джедид и на Русь.
Крымским полуостров стал называться со времени утверждения здесь Золотой Орды. Однако территория его довольно чётко подразделялась на степные районы, населённые кочевниками, и на горные с южным побережьем вкупе, где проживало исключительно оседлое население. Эта часть полуострова пользовалась определенной политической автономией и имела собственное управление. В этническом отношении большую часть населения городов южного побережья Крыма составляли греки, затем шли армяне и генуэзцы. Экономическая заинтересованность монголов в развитии торговли в Крыму служила определенной гарантией сохранения их автономии. В целом Крымский полуостров на протяжении XIII и XIV вв. играл совершенно особую роль в жизни Золотой Орды. Именно здесь заканчивались все сухопутные торговые дороги и начинался морской путь в страны Ближнего Востока, в Египет и в Западную Европу. Портовые города полуострова - а во второй половине XIV в. южный берег Крыма был усеян генуэзскими городами-колониями, административным центром которых считалась Кафа (Феодосия), - были важнейшими пунктами транзитной международной торговли. Итальянцы прочно укрепились здесь ещё в XIII веке. Запад стремился на Восток.
В трактате Арнольда Тойнби "Постижение истории" читаем: "Западная цивилизация последовательно продвигалась на восток к линии Эльбы, затем - Одера, далее - Двины и к концу XIV в. (ко времени Куликовой битвы) континентальные европейские варвары, противостоявшие развитым цивилизациям, исчезли с лица земли... Западное и православное христианство... оказалось в прямом соприкосновении по всей континентальной линии от Адриатического моря до Северного Ледовитого океана". В 1960 году вышел духовный трактат Э. Винтера, в котором исследователь доказывает, что в XIV веке папство, проводя политику экспансии, активно строило планы, в которых не последнее место занимало завоевание Руси с помощью Литвы. Литовские князья действовали так усердно, что образовавшееся Великое княжество Литовское в XIV веке примерно на 9/10 состояло из областей, некогда принадлежавших Киевской Руси. Особенно усилились планы экспансии на Восток при Клименте VI. Литва заняла в них центральное место. Рыцарские ордена должны были служить связующим звеном с фронтом наступления на севере.
Линия нападения на Русь тянулась от Невы до Днестра.
Ещё в самом начале XIII века Запад крайне агрессивно переступил линию, отделявшую его от православия, направив мощный и разрушительный крестовый поход 1204 г. не на Иерусалим, а на Константинополь, и генуэзцы сыграли в этом решающую роль.
Обычно полагают, что итальянское внедрение в Крым имело единственную цель - торговлю. Однако и здесь, как и в продвижении Запада на наиболее северных участках той самой линии, очевидна направляющая роль папства. Конечно, итальянцы в Крыму имели дело прежде всего с ордынцами, ведь граница Руси проходила весьма далеко от Крыма. Но деятельность генуэзцев на полуострове имела целью беспощадное разрушение Византии, которая была в то время нераздельно связана с Русью и прежде всего - с её церковью.
Внедрение итальянцев в Крым имело очевидные последствия. На Руси итальянцы (в русских источниках - "фрязи") появились уже в первой половине XIV в. Отдельные купцы, за большую плату покупавшие у великого князя "лицензии" на торговлю, не представляли для Руси никакой опасности. Но появление их даже на Русском Севере свидетельствует уже о стратегической устремленности...
Итак, Мамай шёл на Русь, дабы изгнать русских князей и сесть на их место. Не генуэзцами ли была подсказана эта мысль?
В этой связи примечательна народная поговорка: "Много нам бед наделали хан крымский да Папа Римский".