Социальная психология как самостоятельная отрасль начала формироваться в конце XIX века, при этом само понятие начало широко применяться в конце 1908 года, в связи с появлением работ У. Мак-Дугалла и Э. Росса. Некоторые вопросы социальной психологии рассматривались намного раньше в рамках философии, однако само изучение социально-психологических проблем началось в тот момент, когда психологи и социологи начали изучать поведение больших социальных групп, особенности психических процессов и поведения человека в зависимости от влияния окружающих людей.
Самостоятельность данной отрасли научного знания обусловлена тем, что невозможно изучить ее предмет в рамках только психологии или социологии.
В свою очередь нет однозначного определения предмета социальной психологии, она изучает следующие явления :
1. Психологические процессы, состояния и свойства индивида, проявляющиеся во взаимоотношениях с разными людьми и группами.
2. Феномен взаимодействия между людьми, человеком и группой и межгрупповым.
3. Психологические процессы, состояния и свойства различных социальных групп как целостных образований, при этом не сводить их к конкретному индивиду.
4. Массовые психические явления.
Что касается определения объекта социальной психологии, то можно к нему отнести следующие носители социально-психических явлений:
1. Личность в группе.
2. "Личность-Личность"
3. Малая группа.
4. "Личность-группа" (лидер-ведомые)
5. "Группа-группа"
6. Большая социальная группа
