- Длина тела 28—32 см, хвоста 17,5—25,5 см, масса до 1 кг.
- Внешне они напоминают крыс или крупных землероек.
- Тело покрыто мехом красновато-коричневого или чёрного цвета.
Ядовитый аппарат у них несколько схож с змеиный: токсичная слюна производится подчелюстной слюнной железой; проток железы открывается у основания глубокой бороздки второго нижнего резца.
Известно, что щелезубы не имеют иммунитета к собственному яду и погибают даже от лёгких укусов, полученных во время драк между собой.
