Историю возникновения ребуса можно отнести к древним временам, когда люди передавали друг другу информацию с помощью примитивных изображений. Древние египтяне еще за три-четыре тысячелетия до нашей эры использовали эти приемы, когда некоторые слова было проще нарисовать нежели написать.
В качестве шуточных загадок первыми использовать ребусы начали французы в пятнадцатом веке. При помощи саркастических шуток и замысловатых стихотворных оборотов, паяцы пытались высмеивать неприглядные поступки влиятельных особ. Свои выступления они называли «De rebus quae geruntur» (с лат. «о делах, которые творятся»). Это очень потешало простой народ и быстро снискало популярность (кроме знатных особ, которых высмеивали комедианты). Поэтому в шестнадцатом веке такие развлечения были запрещены.
Но ребус не исчез, он просто видоизменился. Шуточная и остроумная игра слов не убавила к себе интереса. Постепенно стали появляться нарисованные загадки, которые содержали в себе картинки, буквы, цифры — часть того, что сейчас используется в современных ребусах. Обозначения предметов не означали понятие слов разгадки, а просто были созвучные с ним. К грамматике это также не имело отношения. Например: нос, еще — носище; кот, лето — котлета и другое аналогичное.
В середине XVI века во Франции была издана первая печатная книга ребусов. Она состояла из сборника шуточных рассказов с небольшим количеством изображений. Ее автор — поэт Этьенн Табуро, любитель акростихов и анаграмм, использовал игру слов и словосочетаний для того, чтобы увлечь читателя разгадать ту или иную забавную загадку.
Постепенно ребусы становились все более популярными и начали покидать пределы Франции, распространяясь по Италии, Англии, Германии. Так, например, в конце XVIII века, английским художником Томасом Бьюиком была издана детская Библия, в которой некоторые слова и даже фразы текста заменили на интересные картинки.
В 1788 году Исайя Томас издает американский вариант Библии в иллюстрациях. К середине XIX века ребусы органично вошли в повседневную жизнь людей во многих странах мира. Характерные рисунки украшали вывески на харчевнях, воротах и дверях домов. Известно, что во Франции был изготовлен набор тарелок, где с одной стороны был рисунок-загадка, а на обратной — его разгадка. И даже крышу часовни в одном из аббатств Лондона украшал какое-то время ребус.
В 1845 году появились первые занимательные картинки с загадками в российском журнале «Иллюстрация». А в 1881 году увидел свет еженедельный журнал «Ребус». Он стал очень популярным, поскольку, кроме статей по психологии, воспитанию и прочим, содержал увлекательные головоломки и шарады. К тому же за правильное решение полагались призы. К сожалению в 30-х годах XX века почти все издания журнала были уничтожены.
Но этот увлекательный процесс разгадывания рисунков уже было не остановить. Появлялись новые журналы, брошюры, буклеты и руководства по разгадыванию. А с появлением телевизора ребусы благополучно завоевали экран. Свидетельством тому — популярное в середине прошлого века американское телешоу «The rebus game», на котором разгадывали зашифрованные слова. А самый сообразительный получал денежный приз. Популярность ребусов не падает и сейчас. Они отлично развивают память и сообразительность. К тому же интересны как взрослым, так и детям.