Принято считать, что в старину колдуны с Русского Севера, и из Карелии, в частности, были самыми могущественными в России. Институт колдовства у народов Карелии имеет своими истоками шаманство и волхование. Из шаманизма берет начало разделение на магов, которые повелевали духами земных сфер и духами небесных сфер. Шаманские атрибуты обнаруживаются в Карелии при археологических раскопках мезолита и неолита. Это ритуальные предметы из кости или камня с изображением змеи либо головы медведя (для «шаманов земли») или лося (символ небесного лося-солнца для «шаманов неба» или «белых» шаманов), который в эпоху раннего железного века сменился изображением птицы.
Русские летописи содержат свидетельства того же разделение на «небесных» и «земных» волхвов: в одном месте «Повести временных лет» сообщается, что боги волхвов «суть бесы и сидят они в бездне», в двух других – что боги волхвов обитают «на небе». Русские колдуны тоже делились на «белых» (они пользовались исключительно заговорами христианского содержания) и «черных» (они использовали заклятья, призывающие на помощь нечистую силу). Многие колдуны на практике использовали помощь и небесных и земных сфер, выступали в роли «ведунов».
В древней Руси колдунов называли «кудесниками». Русские Карелии именовали колдунов «знатками», «знающими людьми», «ведунами», изредка – «волхвами», «волшебниками» (последние в Карелии причислялись исключительно к злым колдунам). «Знахарь» или «знахарка» считались на порядок силой ниже, чем колдуны. Карелы колдунов называли «тиедян» или «кидойнекку», вепсы – «нойдами». Русские Карелии считали, что самые сильные их колдуны живут в «Суземщине» (Выгозерье), но еще сильнее них колдуны-карелы. Карелы в свою очередь указывали, что саамские колдуны сильнее, чем колдуны их собственного народа. В среднем на каждую волость приходилось по одному сильному и несколько более слабых колдунов. У вепсов Карелии каждый родившийся с карими глазами считался потенциальным колдуном.
Чтобы стать колдуном, желающий должен был усвоить определенный багаж магических знаний. Запомнить их за три пересказа «из уст в уста», как того требовала традиция, было трудно. Поэтому в Заонежье, например, было много специальных школ «чернокнижия». Любой желающий, заплатив колдуну, учился читать библию, евангелие, псалтырь, а затем «Черную книгу».
После этого он проходил через обряд посвящения. Для этого ученик должен был не убояться и придти со своим учителем в темную полночь в страшное место (баню, на перекресток дорог в лесу или у кладбища). Там ему в качестве жертвы следовало сжечь живой черную кошку, распоясаться и, попирая правой пяткой свой нательный крест, святое распятие (или святое писание) отказаться от родного отца и матери, от своих детей, от Иисуса Христа и Богородицы, от земного свету. Затем будущий колдун должен был «переродиться», для чего ему предлагалось пролезть в пасть гадины или громадной жабы (возникающей из пепла черной кошки или выползающей из каменки в бане) и выйти у нее через задний проход. Последнее, что предлагалось восприемнику, что бы приобщиться – это проглотить слюну или мочу своего учителя. Насколько удавалось человеку преодолеть свой страх и брезгливость, настолько он, как считалось, вознаграждался силою повелевать нечистой силой, а у ведунов и духами природных стихий.
В бытовом поведении русские колдуны отличались от колдунов карел и вепсов. Русские колдуны постоянно демонстрировали свою связь с миром нечистых духов. Они отмахивались от невидимых простым людям чертей руками, выбегали на улицу, чтобы рассеять по ветру пепел или песок и приказать своим невидимым помощникам свить из них веревку. Русских колдунов отличала также склонность к стяжательству, получению больших вознаграждений за свои услуги.
Карельские и вепсские колдуны принимали то, что им соизволят принести сами просители. У карельских колдунов было принято совершать многие магические действия, имея при себе колдовской посох «козичендаушауаву».
Самым страшным событием для колдунов, не передавшим свою силу восприемнику, была их собственная смерть. Считалось, что бывшие в услужении духи, требуют расплату в виде души колдуна, скручивая и подкидывая ослабевшее тело колдуна на его смертном одре. Чтобы умереть спокойно, ему надо было обманом передать свой колдовской дар кому-то из окружающих людей либо уничтожить записи с заговорами и «Черную книгу», закопав их в земле. Не всегда это удавалось. Способов облегчения смерти колдуна, не передавшего своей силы («дара») кому-либо, было много. Самым сильным из них было забивание в его задний проход осинового колышка. Тем, кто сотворил много зла, не всегда это помогало. Отмечались случаи (в 1957 году у русских Пудожья, в Водлозерье), когда колдуна родственники живым закопали в могилу, не забыв забить в могилу осиновый кол.
Колдун же, не соблазнившийся ни разу посулами нечистой силы и не принесший зла людям, считался в народе добрым колдуном. Умирал он легко, а к могиле его люди начинали приходить, чтобы получать избавление от болезней.
