Со времён Первой мировой войны пулемёты по праву завоевали себе репутацию безжалостных истребителей живой силы. Именно эти машины смерти заставили изменить способы ведения боевых действий всех стран. Исчезла линейная тактика пехотного строя. Солдаты перестали ходить в атаку плотными шеренгами с переходом в штыковую. Пулемёты никому не оставляли шансов на открытой местности, перекрывая перекрёстным огнём километр фронта, а порой и выше. Они скашивали пехотные порядки как сорную траву.
Проходя горнило двух мировых войн этот вид оружия постоянно совершенствовался и эволюционировал. Повышалась надёжность, облегчался вес, менялись принципы охлаждения, на отдельных образцах порой повышался темп ведения огня. Но главный принцип остался прежним - массированный огонь на подавление и методичное уничтожение живой силы противника.
В XXI веке ведущие страны мира продолжают дорабатывать старые зарекомендовавшие себя образцы и вести разработки новых пулемётов. Непрекращающееся противостояние держав и локальные конфликты, ставшие ареной передела сфер влияния крупных игроков на мировой арене, подпитывают постоянную гонку вооружений.
Относительно молодая немецкая компания SIG Sauer приняла участие в конкурсе по разработке нового лёгкого среднего ручного пулемёта объявленного Командованием специальных операций США (USSOCOM) по программе Lightweight Machine Gun-Medium (LMG-M). Замысел заключается в том чтобы перекрыть нишу по дистанции между уже существующими образцами М240 калибром 7,62x51 мм NATO (1100 метров) и крупнокалиберным M2HB 12,7x99 мм NATO (1830 метров).
SIG Sauer представила свой образец - MG 338 под патрон 8,6x64 мм (.338 Norma Magnum). Корпус пулемёта изготовлен из лёгкого алюминиевого сплава со складным телескопическим прикладом и сошками, установленными на основании газовой трубки. Оснащён системой рельсового крепления навесного оборудования "Пикатинни", для установки прицелов, тактических рукояток, фонарей и лазерных целеуказателей. Эргономика корпуса также на высоте. Удобная пистолетная рукоятка, органы ударно-спускового механизма и переключения режима огня двухсторонние, подача рассыпной ленты с любой стороны. Компактная крышка ствольной коробки откидывающаяся направо. Пулемёт имеет средства уменьшения силы отдачи. Ствол и часть газового двигателя подвижные с использованием газоотводной автоматики и запиранием канала ствола поворотным затвором. Поршень с укороченным ходом располагается под стволом, узел отвода газов имеет регулятор с установками для стрельбы в нормальных условиях или с прибором малошумной и беспламенной стрельбы. Ствол пулемёта можно быстро снять и заменить на новый, для чего имеет специальную рукоятку. Предусмотрена возможность замены ствола под патрон 7,62х51 NATO. Во время ведения огня затворная группа откатывается внутрь корпуса оружия за счёт действия буфера с пружинно-гидравлическим устройством, что повышает контролируемость оружия и повышает точность. Заявленная дальность прицельного огня 1900-2500 метров. Вес пулемёта около 9 кг, вес снаряжённой ленты на 300 патронов около 12-16 кг.
Хотя другие характеристики пока недоступны широкой аудитории, можно подвести небольшой итог. Оружие получилось весьма любопытным. Самое главное примечательное свойство - мощный патрон, предназначенный в основном для снайперских винтовок, но и не входящий в номенклатуру крупного калибра.
Несмотря на принятые меры, на мой взгляд пулемёт получился тяжеловат. Его удел - установка на технику, на блокпостах, на долговременных позициях. Но силы специальных операций любой армии это спецназ, готовый мириться с некоторыми неудобствами в обмен на дальнобойность и мощность. Скорее всего, решение для открытия конкурса на разработку такого оружия было продиктовано опытом ведения боевых действий американской армии в горах Афганистана.
Тогда как дальность стрельбы обычного ручного вооружения порой недостаточна, а крупнокалиберное оружие для мобильных групп спецназа в труднодоступных и малопроходимых условиях маломобильно, и избыточно - новый вид пулемёта позволит решить стоящие перед армией проблемы. Пулемёт прошел ряд испытаний и подтвердил основные заявленные характеристики. USSOCOM направили партию опытных стволов на дополнительные испытания. Получит ли это оружие право на серийное производство и окажется ли в войсках покажет время.