Летунов завтра дебютирует в составе "Сан-Хосе Шаркс" и станет первым хоккеистом из России, который пробился в НХЛ из главной студенческой лиги США NCAA. 23-летний центр, который с 2012 года играет за разные американские команды, в этом сезоне лучший бомбардир фарм-клуба "акул", и когда в основе начались травмы, его подняли наверх.
NCAA уже три десятилетия поставляет в НХЛ отличных игроков, среди которых Пол Кария, Джек Айкел, Джонни Годро, Коннор Хеллебак, Макс Пачиоретти, Джонатан Тэйвс и Зак Паризе, но "студенты" из России, получив образование, или завершали карьеры (сыновья Дмитрия Миронова и Сергея Харина), или возвращались домой (Руслан Педан). Летунов решил пробиваться в лигу необычным путем и после двух сезонов в USHL, трех лет в команде Университета Коннектикута и одного полного года в АХЛ получил вызов в "Сан-Хосе".
"Изначально было два варианта - канадская CHL либо американская USHL. Обсудили с родителями, знакомыми и решили пойти в американскую. В ней хоккеистам не платят стипендий, у тебя остается статус любителя, и ты можешь попасть в университет, играть за него и получить бесплатное образование. Плюс мне казалось, что пройти четыре года физического развития в университете намного лучше, чтобы быть готовым к профессиональному хоккею. Да, таким путем из русских еще никто не шел, это определенный риск. Но мы решили, что для меня такой путь будет лучшим", - рассказывал Летунов официальному сайту НХЛ год назад.
У Максима все в порядке со скоростью, техникой и видением площадки, а самой серьезной проблемой долгое время оставались умение вести борьбу в углах и выносливость. Матч с "Калгари" станет для студента Летунова одним из самых сложных экзаменов в карьере. В АХЛ он регулярно забивал фарм-клубу "Флэймс".