Револьвер Colt 1851 Navy калибра .36 весит меньше револьвера Colt Dragoon, который получил свои размер и вес от револьвера Walker Colt калибра .44 выпуска 1847 г.[2]. В целом Navy был увеличенной версией револьвера .31 калибра Colt Pocket Percussion, которая развилась с ранней модели Baby Dragoon, и, как и они, является одним из лучших в механической части, также как и упрощенный потомок револьвера Paterson 1836. Как видно из заводского наименования револьвера Navy, был приспособлен для ношения в поясной кобуре. Он стал очень популярным в Северной Америке во время экспансии на Запад. Кольт проводил агрессивную рекламу своих револьверов Navy и других моделей в Европе, Азии и Африке. Он, как и многие револьверы Кольта, шестизарядный.
Барабан револьвера имел гравировку которая изображала сцену из битвы при Кампече Второго Техасского флота 16 мая 1843. Первым заказчиком был техасский флот, это был первый большой успех Кольта в торговле оружием; поэтому гравировка с морской сценой был жестом благодарности со стороны Кольта. Гравировку сделал Уотерман Ормсби.[3] Несмотря на название "Navy", револьверы заказывали гражданские и сухопутные военные[2].
Круглая свинцовая пуля .36 калибра (диаметром .375—.380 дюйма) имела вес 5,1 г. и достигала скорости 304 м/сек. По мощности ее можно сравнить с современным патроном калибра .380. Заряд состоял из пороха и пули которые были обёрнуты металлической фольгой (в начале) или легковоспламеняющимся бумагой (времена Гражданской войны), все заряды поджигались фульминантным капсюлем, который надевали на патрубок в задней части барабана.
Небольшое количество револьверов Navy было выпущено под калибр .34. Другой моделью револьвера 51 Navy является модель под калибр .40, около 5 штук было выпущено в 1858 для тестирования в военно-морском бюро вооружений США.
Прицельные приспособления состоят из конической латунной мушки которая впрессована в переднюю часть ствола и выреза на курицу ударника, как у большинства ударных револьверов Кольта. Несмотря на относительную непродуманности расположения прицельных приспособлений, эти револьверы и их современные реплики в целом достаточно точны.
Первым револьвером под металлический патрон создан Кольтом стал револьвер Thuer—Conversion Model, конструкцию револьвера под металлический патрон который не нуждался в барабане с цилиндрическими каморами, чтобы не нарушать патент Роллина Уайта. Было переделано небольшое количество (примерно 1000-1500) револьверов Model 1851 Navy. Они использовали фронтальное заряжания, патроны были слегка конусообразными чтобы подходить под каморы барабана которые также были сделаны конусообразным.
После окончания действия патента Роллина Уайта (3 апреля 1869), револьверы Кольт 1851 (и 1861 Navy) были переработаны под новый патрон калибра .38 с кольцевым или центральным воспламенением, эти револьверы имели название "Colt Model 1851 Richards—Mason Conversion" и были переработаны на фабрике Кольта.
Известными владельцами револьверов "Navy" были Дикий Билл Хикок, Джон Генри "Док" Холлидей, Ричард Фрэнсис Бертон, Нед Келли, Булли Хэйс, Ричард Г. Бартер, Роберт Эдвард Ли, Натан Б. Форрест, Джон о'нил, Фрэнк Гардинер, Всадники Квантрилла, Джон Коффи "Джек" Хэйс, "Бигфут" Уоллес, Бен Маккалох, Эддисон Джиллеспи, Джон "Рип" Форд, "Sul" Росс и большинство Техасских Рейнджеров преимущественно во время Гражданской войны и вымышленный персонаж Рустер Когбурн.[4][5][6] Его продолжали использовать и после того как появилось много револьверов под современные патроны.
Канадские модели Кольт 1851 (сделаны в Лондоне) имеют штамп на деревянной ручке "вверх ногами" с буквами U_C (для Верхней Канады (Upper Canada), Онтарио, Канада) или L_C (для Нижней Канады (Lower Canada), Квебек, Канада), литерный код подразделения и цифровой код оружия в этом подразделении дублировали друг друга.
Широко применялся войсками коалиции в рамках Крымской войны.
Османская империя использовала револьвер во время Русско-турецкой войны 1877-78 даже несмотря на то, что он сильно устарел по сравнению с российским револьвером Smith & Wesson Model