В IV-I тысячелетии до нашей эры, сначала на Ближнем Востоке, а затем в Северной Индии и Китае, возникли первые государства и правовые системы. Приятные географические и климатические условия были особенностью данных регионов и способствовали развитию таких крупнейших цивилизаций древности, как Вавилон, Египет, Индия, Китай. Освоение узких территорий вдоль рек (Тигр, Ефрат, Хуанхэ и др.), удобных для земледелия, предопределило высокую плотность населения и быстрое распространение социальных связей. Плодородные почвы и теплый климат позволяли получать излишек продукции даже в условиях низкой технической базы. Основой хозяйства являлось земледелие (ирригационная система), а земельная собственность делилась на общинную и государственную. Ирригация и эксплуатация бассейнов крупных рек подразумевали применение коллективного труда, и это факторы стали причиной централизованной Древневосточной экономики. Еще одним фактором, способствовавшим консервации общинных отношений, стало сохранение пережитков первобытной общинной идеологии с ее уравнительными принципами.
В результате, право частной собственности, будучи прогрессивным явлением, долгое время не распространялось на землю и воду и сдерживалось государством, а также нормами права. Субъектом собственности здесь являлся коллектив, а не отдельный человек.
Два центра собственности - община и государство - сформировали две основные социальные группы:
1. Непосредственные производители, которые формально были свободной категорией населения;
2. Собственники-управляющие (правители, аристократия).
Постепенно система управленческого аппарата укреплялась, а община поглощалась государством. Непосредственные производители имели право коллективного пользования землей и водой, но рассматривались как работники на службе государства, получающие за работу натуральный паёк.
По своему характеру Древневосточные цивилизации были рабовладельческие, а рабство - патриархальным. Статус раба часто приравнивался к статусу младшего члена семьи. Основным источником рабства был плен, поэтому достаточно долгое время рабы являлись собственностью государства использовались на масштабных общественных работах.
Итогом становления ранней государственности стало формирование практически у всех народов Востока неограниченной единоличной власти в централизованном управляемом государстве. Культ единоличной власти - деспотизм - порождался самой сутью азиатской сельской общины, ее замкнутостью и приоритетом общества над человеком. Основой Древневосточного деспотизма стала бесконтрольность администрации.
Необходимыми условиями существования такой власти были:
- Господство государственной и общественной собственности на землю;
- Абсолютное преобладания государства над обществом;
- Отсутствие гражданского общества (подчиненное положение общества по отношению к государству);
- Выполнение религией регулирующей роли в государстве;
- Политика принуждения или даже террора;
- Принцип уравнительности в социальной структуре, незначительная роль сословных различий;
- Существование автономных и самоуправляемых коллективов на низовом уровне (сельские общины, цеховые организации).
Также можно выделить общие черты правовых систем государств Древнего Востока:
- преобладающим источником права был обычай;
- право не вполне отделялось от религии, правовые и религиозные обязанности не разделялись, что свидетельствует об аморфности права;
- уголовное право не отделялось от гражданского, преступления и правонарушения не разграничивались;
- право было формальным и символичным, сопровождалось большим количеством ритуалов и обрядов;
- конкретный случай преобладал над абстрактным обобщением (казуальность);
- религиозные догматы были неприкосновенны и священны и переносились на право;
- широко применялась смертная казнь;
- в праве закреплялось социальное неравенство различных категорий лично свободного населения;
- глава семьи обладал неограниченной властью, а отношения в семье были патриархальными.