Секретные службы СССР по праву считаются одними из лучших в мире, но таковыми они стали только к началу 40-х годов. В первые десятилетия после революции разведчики придерживались тактики, выработанной в царской России во время подпольной деятельности. Иностранные агентурные сети состояли в основном из местных коммунистов, за которыми поголовно следила полиция. 20-е и 30-е годы были отмечены неудачами советской внешней разведки.Самый позорный провал, так называемый «датский скандал», произошёл в 1935 г. Тогда были арестованы 4 советских шпиона и 10 их агентов. Прочитав оправдания начальника внешней разведки Артузова, Ворошилов поставил на докладе рецензию.После скандала была сформирована школа разведчиков, а в результате большой чистки из секретных служб выбыли кадры, привыкшие действовать по-старинке.
Начала формироваться организация, которая после войны выкрала значительную часть наработок американцев по атомной бомбе.Сталин оценивал достоверность донесений, исходя из прежних успехов разведки. К сожалению, до войны советским шпионам не выдалась возможность вернуть доверие вождя. Генсек больше опирался на логику и анализ сложившейся ситуации, чем на донесения германских резидентов. Нельзя забывать и о том, что сроки начала плана «Барбаросса» постоянно переносились.
Основная ошибка Сталина была в том, что он не учёл авантюризм немецкого военного командования в целом. Ещё в 1936 г. Гитлер приказал ввести войска в демилитаризированную Рейнскую область, хотя это и было грубейшим нарушением Версальского мира. Франция легко могла изгнать из Рейна войска Вермахта, но не стала этого делать. Причин для ремилитаризации у Германии именно в этот момент не было. Это была первая авантюра Гитлера. Чем больше нацистам сходило с рук, тем рискованнее их авантюры становились.