Смоленск с момента начала Великой Отечественной войны оказался главным препятствием на пути войск противника к Москве. 24 июня 1941 г. город подвергся первой воздушной атаке фашистов. Вторую бомбардировку Смоленск испытал на себе через четыре дня. В итоге двойного обстрела центр города был разрушен до основания.
Смоленское сражение, которое навсегда вошло в мировую историю, началось 10 июля 1941 г. Наступление вражеских войск советская армия старалась сдержать непрерывными контратаками. До 10 сентября продолжалась легендарная «Битва на смоленской дуге».
В результате длительных боев более 700 тыс. красноармейцев пали смертью храбрых. Такой ценой Смоленск удержал у своих стен натиск фашистских войск и не дал им до начала осенней непогоды и холодов прорваться к Москве. Знаменитый план «Барбаросса» был сорван.
6 мая 1985 г. Смоленск официально стал городом-героем.