Повезло… Врачи сказали, ему повезло. После таких травм не выживают. Как не выжила она и их не рожденный ребенок. Как не выжил пьяный водитель, столкнувший их в кювет. Повезло?! Он должен был умереть вместо них или вместе с ними. Со своей семьей. Почему? Повезло… Он ненавидел себя за это. Ненавидел свое упорно цепляющееся за жизнь тело. Оно восстанавливалось так быстро, что врачи удивленно разводили руками. Чудо! При самом благоприятном исходе ему прочили инвалидное кресло. Но никто не ожидал, что он уйдет из больницы своими ногами. Он ушел. Хромой, коститстый, словно смерть, которую он так желал, с невыносимой болью внутри.
У него был план. Продать квартиру в городе, раздать долги. Что останется, он пожертвует детскому дому и уедет в деревню. В их дом. Там со всем и покончит.
Он не думал, что может быть еще больнее. Не смог заставить себя зайти в дом, застыл на пороге, словно парализованный. Они ехали сюда. В тот день. Она сидела рядом и говорила, как будет здорово летом на природе, а когда малышка подрастет, они вместе посадят цветы, сделают маленькую грядку, чтобы выращивать морковку для кролика. Он поглядывал на нее и улыбался. Какого кролика? Мы заведем кролика? Она улыбалась в ответ. Сказочного кролика. У меня в детстве был такой. Я расскажу ей про него, и он тогда будет у нее тоже.
Он закрыл глаза. И вдруг увидел. Четко, будто бы наяву. Все, о чем она тогда говорила. Ему казалось, он чувствует пряный запах цветущих трав и прикосновение солнца на лице. Где-то далеко, краем сознания, он понимал, это лишь грезы. И что , скорее всего, он сходит с ума. Но ему было все равно.
Он сотворил себе мир из боли и грез. Там было все, что она любила. Лето ,цветы, и сказочный кролик. А еще их дочка. Он снова был счастлив. Они все. Пусть и не по-настоящему.
По-настоящему, он просто функционировал. Тело ходило за продуктами, передвигалось по дому и хранило в себе его мир.
Через несколько месяцев все закончилось. Мир просто исчез. Словно пересох источник, из которого он черпал силы.
Ему стало ясно еще до того. Она пришла к нему во сне. Первый и последний раз. Попрощаться. Сказала, вселенная еще улыбнется ему. А, может, даже подмигнет.
Он проснулся. Боль ушла, оставив после себя пустоту. Равнодушную, серую и бездонную. Он шагнул в нее, чтобы раствориться.
+++
Этот кот стал той соломинкой, что ломает спину верблюду. В клинику его принесла семейная пара. Пухлый мужчина с детским румянцем во всю щеку и женщина с надменным лицом и поджатыми губами. Кота звали Ангел, он был уже не молод, но для своего возраста вполне здоров и бодр.
-Хотим его усыпить, - просто сказал мужчина. – Он нам больше не нужен. Старый.
За годы работы в ветклинике поселка Скотское, Лена выслушала немало таких просьб. Усыпить абсолютно здоровое животное. Лена сухо кивала, забирала обреченного и уносила в приют, который они организовали тут же, при клинике вместе с уборщицей бабой Настей. Но Лена никогда не сталкивалась с такой откровенной циничной прямотой. Обычно люди старались себя оправдать какими-то сложными чрезвычайными невозможными обстоятельствами. Не перед ней. Перед самими собой. А эти…
Лена держалась до конца рабочего дня. Просто запретила себе думать. Закрыв дверь за последним пациентом, она села за стол и разрыдалась так отчаянно, будто бы наступил конец света.
+++
Кот, нахохлившись, сидел в приютской клетке. Его последняя девятая жизнь подходила к концу. Похоже, в этот раз все плохо. Вселенная подставила ему подножку. Предыдущие восемь жизней он справлялся, храня равновесие во многих мирах, а в этой не смог уследить за одним. Но ведь так никогда не случалось, в череде побед должны быть поражения. Хранитель почему-то всегда терпит неудачу в том мире, который полюбил. Кот, как и остальные Хранители, верил в единственный шанс из возможных. Если получится сохранить равновесие во всех мирах за все жизни, без поражений, то можно будет остаться в том, который будешь хранить если не вечно, то хотя бы долго. Очень долго.
Но, похоже , этот шанс достанется не ему.
+++
Лена выложила историю кота у себя на странице в сети. Она понимала, его вряд ли кто-нибудь возьмет. Животных, ищущих дом огромное количество, многие остаются в приютах на всю жизнь. Какие шансы у старого кота? Но Лена так устала от свинцовой безнадеги. Ее последнее время ощущали все жители поселка Скотское и окрестностей. Будто что-то сдвинулось, нарушился какой-то баланс. Или бог отвернулся, как говорила баба Настя. Лена не знала, как противостоять безнадеге, она растерялась. Ей нужно было за что-то уцепиться, чтобы снова собрать себя. И тогда она стала верить. В того, кто придет и заберет кота. Верить так сильно, словно от этого зависит судьба мира.
+++
Он не знал, сколько пробыл в пустоте. Может миг, или вечность. Его выдернула оттуда песенка, точнее, строчка из песенки. Она звучала сначала еле слышно, а потом все громче и громче, повторяясь ; ах если бы , ах, если бы, не жизнь была б а песня бы, ах если бы , ах, если бы не жизнь была б а песня бы! снова и снова по кругу. Это раздражало. Он решил найти ее в сети, чтоб отвязалась. Кажется, она из старого мультфильма.
В интернете он сбился, напутал с поисковиком и оказался на сайте, где люди выкладывают все подряд. От личных дневников до политических новостей. Его взгляд запнулся о фотографию кота. С седеющей мордой и зелеными глазами. Кот по имени Ангел. Пятнадцать лет. История банальная, их тысячи. Стал не нужен. Принесли усыпить. Да, вот так просто.
Его затрясло. Он смотрел на экран ноутбука и шептал: как же так…как же…как же так… Как они могли? Он же семья! Как можно бросить свою семью?! Кот с экрана смотрел на него. В его глазах отражалась вселенная. Она не улыбалась и не подмигивала. Она говорила, что мир обречен.
Где это, где? Так…Поселок Скотское. Это же рядом! В той, прошлой жизни, они его проезжали и шутили, кто там живет, скотиняне? скоты? скотскяне?
До поселка несколько километров. Можно за день дойти. Он выглянул в окно. Какое сейчас время года? Все серое. А, впрочем, ему без разницы. Даже если там ураган, снег с дождем и цунами, им его не остановить.
Он взял палку, сдернул с вешалки какую-то одежду, кажется плащ, защитного цвета с капюшоном, в таких ходят за грибами, и тронулся в путь. В голове у него звучала строчка из детской песенки. Ах если бы ах если бы, не жизнь была б, а песня бы…
За несколько километров от него, старый кот по имени Ангел с седеющей мордой и зелеными глазами вдруг встрепенулся, вышиб с неожиданной для него силой решетчатую дверь приютской клетки, и чуть не сбив с ног перепуганную бабу Настю, выскочил в окно.
+++
Кот бежал. Бежал так, как никогда не бегал ни в одной из своих девяти жизней. Он должен успеть. Ему все таки выпал этот самый чертов единственный шанс.
За котом бежали баба Настя, Лена и весь поселок Скотское. Правда, жители поселка , в отличие от Лены и бабы Насти не знали, зачем бегут. Но были уверены, что это очень важно.
+++
Он сломался на половине пути. Нога подвела. Куда он вообще попёрся, живой труп? Надо было сначала позвонить в этот поселок, потом вызвать такси, доехать, как нормальные люди. Он сидел на земле в чистом поле, вокруг, куда хватало глаз, расстилалась жухлая серая трава. Дурак! ругал он себя, морщась от боли. Что ты хотел доказать? Что не зря землю до сих пор топчешь? Что вселенная улыбнется тебе? Да у тебя даже смелости не хватает с собой покончить!Трус! Дурак и трус! Он захохотал громко и страшно, словно безумный. Вселенная не улыбается, не подмигивает. Ей наплевать! Нет никакого смысла, есть только случай, слепой и равнодушный. Он давился собственным хохотом, хрипел, задыхаясь от невыплаканных слез. Вокруг клубилась тьма.
+++
Кот был слишком далеко, но все видел. Видел тьму вокруг худого человека с изломанным телом. Еще пара минут , и он умрет. Тьма поглотит его, а потом расползется по миру. А кот не успеет. Шанс просто миф. Сказочка, их во вселенной великое множество. Есть только равновесие. Оно незыблемо. Закон. И ты не всесилен, Хранитель. В конце концов, это их выбор.
Но если любишь, то веришь до самого конца, и плевать на законы. Кот хищно улыбнулся, бросая вызов вселенной. Он Хранитель, и он, черт возьми, попытается! Кот собрал все свои силы и вложил их в один единственный прыжок.
+++
Ах, если бы, ах если бы, не жизнь была б, а песня бы! Повторяла про себя Лена. Строчка из любимого мультфильма помогала не сбиваться с ритма , бежать за котом, оставив далеко позади бабу Настю и жителей поселка Скотское. Ах, если бы, ах, если бы не жизнь была б, а…
Строчка оборвалась. Кот прыгнул. Точнее, взмыл в серое хмурое небо ярким рыжим пятном. Как солнце.
Впереди, посреди чистого поля тьма исполняла свой смертельный танец. Она раскручивалась огромной черной воронкой, в ее середину и спикировал кот по имени Ангел.
Вспышка яркого света на миг ослепила Лену, она зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, то увидела , что на месте, где была воронка, худая угловатая фигура в плаще защитного цвета с капюшоном, в таких ходят за грибами, прижимает кота к груди. А кот обнимает фигуру за шею и мурлычет. Конечно же, мурлычет, Лена была абсолютно уверена. Как и в том, что бог бабы Насти , вселенная или кто там еще, улыбаются ей. В мир возвращались краски.
Жители поселка остановились и повернули назад, в Скотское. Никто из них, кроме бабы Насте так и не понял, почему бежал, но ни один не сомневался, что это было очень важно.
+++
Он тонул, задыхался в ледяных тисках тьмы. Еще немного, и все закончится. Верно, шептала тьма, так и должно быть. Нет никакой надежды. Он был даже рад.
А потом почувствовал тепло. Там, где сердце. И на мгновение увидел ее, она держала на руках дочку. Дочка засмеялась и подмигнула ему. Глаза у нее были зеленые, точь-в-точь, как у кота с фотографии. Тьма трусливо завизжала и ослабила хватку. Он заплакал. Впервые со дня аварии. Оплакивал свою потерянную семью и не случившуюся счастливую жизнь. Прощался.
Кот обнимал его за шею и мурлыкал.
С тех пор они ходят по миру. Костистый мужчина в плаще защитного цвета и кот по имени Ангел с седеющей мордой и зелеными глазами.
Они идут туда, где тьма и отчаяние грозят уничтожить все живое. Они Хранители. Те, кому выпал тот самый единственный шанс.