Космический челнок «Колумбия» — первый аппарат многоразовой системы Space Shuttle побывавшим в открытом космосе. 1 февраля 2003 года, завершая свой 28-ой полет, шаттл распался в атмосфере, обрушившись на землю огненным дождем. Все семь астронавтов, находящиеся внутри, погибли. Почему произошла эта катастрофа?
Во время старта от внешнего бака шаттла отвалился кусок термоизоляционной пены и ударил в крыло корабля, повредив углепластиковое термоизоляционное покрытие, защищающее от перегрева при возвращении на поверхность планеты. Это привело к тому, что через незащищенный участок крыло начало сгорать в атмосфере, как сгорают, например, мелкие метеориты. В результате корабль буквально распался на части.
Сами астронавты были в курсе проблем с обшивкой и несколько раз отправляли запросы в NASA на внешнее обследование. Однако их запросы были отклонены, так как подобное отлетание пены на старте считалось нормальным.